As árvores urbanas são infraestrutura essencial para as cidades

Num fim de tarde abrasador, basta ficar debaixo de uma árvore antiga e frondosa para perceber algo que os responsáveis pelo planeamento urbano só agora começam a encarar com seriedade: a sombra não é um mero elemento decorativo. Tem uma função concreta.

As árvores arrefecem os quarteirões, retêm a água das chuvas intensas antes que esta inunde as ruas e removem poluentes do ar que as pessoas respiram.

Um novo estudo, elaborado por mais de 60 cientistas de dezenas de países, defende que a maioria das cidades continua sem conseguir reconhecer as árvores como a infraestrutura que, manifestamente, já são.

A equipa é liderada por Manuel Esperon-Rodriguez, da Western Sydney University e da Bangor University, sendo Mark G. Tjoelker, da Western Sydney University, o autor sénior.

As árvores precisam de tempo para crescer

É possível plantar uma jovem árvore em vinte minutos. Mas formar uma copa verdadeira, capaz de baixar de forma relevante a temperatura de um bairro, exige décadas.

Por isso, quando uma árvore adulta é abatida, a cidade não perde apenas uma árvore. Perde trinta ou quarenta anos de sombra acumulada, habitat e armazenamento de carbono, benefícios que não podem ser recuperados rapidamente.

Ainda assim, as árvores continuam a perder estes confrontos. Os promotores imobiliários removem-nas porque é mais barato e mais rápido, e as sanções pela remoção ilegal são frequentemente demasiado fracas para terem efeito.

Os orçamentos municipais costumam financiar a oportunidade fotográfica da plantação, mas não os anos de rega, poda e controlo de pragas que realmente permitem manter uma árvore viva.

Os investigadores defendem uma fiscalização mais rigorosa, incentivos fiscais reais para os proprietários que preservem árvores adultas e requisitos mínimos de cobertura arbórea consagrados na lei, em vez de dependerem da boa vontade.

Sugerem mesmo que os grandes projectos de infraestruturas, habitualmente concebidos de forma a arrasar tudo no seu percurso, poderiam ser redesenhados para criar cobertura arbórea em vez de a eliminar.

Nem todos os bairros têm acesso à sombra

Em quase todos os locais analisados pelos investigadores, os bairros mais ricos tendem a ter uma cobertura vegetal visivelmente maior do que os bairros mais pobres.

Entretanto, são geralmente as zonas de menores rendimentos que sofrem o calor mais intenso e respiram o ar mais poluído.

Ou seja, as árvores tendem a estar precisamente onde são menos necessárias.

Reduzir esta desigualdade exige mais do que uma média municipal que, discretamente, esconde os quarteirões em pior situação.

Arborizar bairros sem expulsar os residentes

Os autores defendem que as metas devem ser definidas bairro a bairro.

Querem também que as pessoas que vivem nesses locais, incluindo as comunidades indígenas, participem nas decisões sobre o que plantar e onde plantar, em vez de lhes ser imposta vegetação a partir de um gabinete de planeamento.

Há ainda um alerta: plantar muitas árvores sem uma estratégia pode desencadear gentrificação verde, aumentando as rendas e afastando os próprios residentes que deveriam beneficiar dessas árvores.

Segundo os investigadores, a única solução efectiva passa por ligar directamente a política relativa às árvores à política de habitação, em vez de as tratar como duas áreas separadas que nunca comunicam entre si.

As árvores quase não aparecem nas políticas climáticas

Tendo em conta tudo o que as árvores proporcionam, é quase estranho verificar quão ausentes estão dos grandes acordos climáticos e de biodiversidade que realmente mobilizam financiamento e vontade política.

Os autores querem corrigir esta situação, incluindo explicitamente as florestas urbanas nos planos climáticos nacionais, nas estratégias de biodiversidade e nos compromissos assumidos pelos países em enquadramentos como o Acordo de Paris.

O financiamento continua a ser o principal obstáculo. As estimativas apontam para um custo global superior a 500 mil milhões de dólares por ano para soluções climáticas baseadas na natureza, entre as quais se incluem as florestas urbanas.

Grande parte do financiamento actual cobre apenas o momento cerimonial de plantar uma árvore e termina aí, deixando sem apoio - e frequentemente esquecidas - as décadas de manutenção que determinam se essa árvore sobrevive.

O estudo indica ferramentas mais recentes, como obrigações verdes, créditos de biodiversidade e programas de monitorização como Cidades das Árvores do Mundo, como formas de começar a reduzir essa lacuna, em vez de continuar a financiar as árvores como uma despesa única.

Muitas cidades não mantêm registos das árvores

Talvez a descoberta mais surpreendente não seja política, mas logística. Muitas cidades simplesmente não mantêm bons registos das suas próprias árvores.

Ninguém acompanha quais das jovens árvores recentemente plantadas sobrevivem aos primeiros verões, que espécies enfrentam dificuldades ou quão desigual é a distribuição da cobertura arbórea pela cidade.

Sem estes dados, as cidades estão, na prática, a adivinhar se as suas políticas para as árvores funcionam sequer.

Os cientistas defendem a utilização de ferramentas mais económicas e precisas, como imagens de satélite e monitorização assistida por IA, para colmatar esta falta de informação, sobretudo nas cidades com menos recursos.

As árvores urbanas devem ser diversificadas

A equipa chama também a atenção para um risco menos evidente: plantar sempre as mesmas poucas espécies, rua após rua. Pode parecer organizado, mas torna o sistema frágil.

Uma praga ou doença que surja no momento certo pode destruir a cobertura arbórea de toda uma cidade num único surto.

Em alternativa, os investigadores defendem que as cidades devem diversificar as suas populações de árvores. As espécies não nativas podem ser incluídas quando estiverem bem adaptadas a um futuro mais quente e seco.

Ao mesmo tempo, as cidades devem continuar a dar prioridade às árvores nativas, respeitando o contexto ecológico e cultural de cada lugar.

Um problema urgente

As árvores de uma cidade não são um luxo a financiar apenas depois de estarem asseguradas as prioridades “verdadeiras”.

Já desempenham funções próprias das políticas de saúde pública, da defesa climática e da equidade entre bairros, quer sejam ou não financiadas dessa forma.

Os autores não encaram esta questão como um problema distante. As cidades continuam a crescer e as ondas de calor continuam a agravar-se.

Assim, as decisões tomadas agora - sobre que árvores podem permanecer de pé e que bairros podem conservar a sua sombra - determinarão silenciosamente quão habitáveis serão essas cidades durante décadas, muito depois de desaparecerem as pessoas que hoje tomam essas decisões.