As zonas costeiras estão sob pressão. As tempestades são mais intensas, as marés sobem e as ondas desgastam terrenos dos quais as pessoas dependem.
Durante décadas, a resposta habitual passou por muros de betão e obras de engenharia pesada. Funcionam, mas não se adaptam nem crescem.
Agora, cientistas estão a testar uma solução muito diferente. Em vez de travarem o oceano com estruturas rígidas, estão a criar sistemas que se comportam mais como a própria natureza.
A proposta é simples, mas ambiciosa: desenvolver recifes capazes de atenuar as ondas, de se reconstruir ao longo do tempo e de apoiar a vida marinha em simultâneo.
Um recife que se constrói sozinho
Esta nova abordagem assenta num sistema híbrido de recife. Começa por materiais concebidos por engenharia e, posteriormente, permite que os organismos vivos assumam um papel central.
Com o passar do tempo, ostras e outras espécies marinhas fixam-se na estrutura, transformando-a num recife vivo que continua a ganhar resistência.
O trabalho é da autoria de uma equipa internacional, que inclui investigadores da Universidade Rutgers. As conclusões foram publicadas depois de uma série de ensaios detalhados realizados ao longo da faixa costeira da Florida Panhandle.
David Bushek é professor no Departamento de Estudos Marinhos e Costeiros da Escola de Estudos Ambientais e Biológicos da Universidade Rutgers e um dos principais autores do estudo.
“Propusemo-nos construir uma espécie de recife vivo, algo que combina materiais naturais e de engenharia e que consegue reparar-se ao longo do tempo, para ajudar a proteger as zonas costeiras contra inundações, erosão e danos causados por tempestades que colocam em risco tanto as comunidades como infraestruturas essenciais”, afirmou o professor Bushek.
“Até agora, os resultados são encorajadores. O que construímos está a funcionar.”
Um sistema funcional de recife vivo
O recife foi instalado ao largo da Base Aérea de Tyndall, na Florida. A escolha do local não foi aleatória: a base foi atingida diretamente pelo furacão Michael em 2018 e sofreu danos consideráveis.
Depois desse episódio, responsáveis da defesa começaram a procurar melhores formas de proteger linhas costeiras vulneráveis.
A instalação decorreu entre outubro de 2024 e março de 2025, no âmbito do programa Reefense da Agência de Projetos de Investigação Avançada de Defesa.
Os investigadores recorreram a unidades modulares de betão poroso, concebidas para fragmentar as ondas que chegam à costa. Estas unidades não permaneceram expostas durante muito tempo: a vida marinha instalou-se rapidamente, formando uma camada natural sobre a estrutura.
O que começou como uma estrutura artificial começou a transformar-se num sistema de recife funcional, integrando-se com sapais e pradarias marinhas próximos. Os investigadores chamam a esta configuração combinada Living Shoreline MosaicTM.
Uma redução acentuada da força das ondas
Os resultados são expressivos. As medições no local indicam que o recife reduziu a força das ondas em mais de 90 por cento. Uma diminuição desta dimensão pode fazer uma grande diferença durante tempestades, quando a energia das ondas impulsiona inundações e erosão.
A equipa não se baseou num único ensaio. Recorreu a dados recolhidos no terreno, modelos informáticos e monitorização contínua para acompanhar, ao longo do tempo, a interação entre as ondas, os sedimentos e o recife em crescimento.
O sistema não se limitou a resistir: tornou-se mais eficaz à medida que o recife se desenvolvia.
Na engenharia costeira, reduzir a energia das ondas é a principal forma de proteger as linhas de costa. Os quebra-mares tradicionais conseguem-no ao bloquear ou absorver as ondas.
Este recife atua de forma semelhante, mas acrescenta uma vantagem: cresce. À medida que as ostras e outros organismos se desenvolvem sobre a estrutura, esta ganha eficácia sem exigir reparações constantes.
Trabalhar com a natureza, e não contra ela
Durante anos, a proteção costeira dependeu de barreiras rígidas. Muros marítimos e estruturas de contenção podem travar as ondas, mas frequentemente implicam contrapartidas: podem perturbar os ecossistemas e, por vezes, agravar a erosão em zonas próximas.
Este recife híbrido segue outra via. Não combate os processos naturais - tira partido deles. Os componentes vivos reforçam a estrutura e, ao mesmo tempo, apoiam habitats marinhos. Isto significa maior proteção e ecossistemas mais saudáveis em simultâneo.
“Os módulos Reefense ModulesTM e a estratégia Living Shoreline MosaicTM fazem avançar o campo das soluções baseadas na natureza para a proteção das linhas de costa e podem ser aplicados em qualquer local onde as ostras formem recifes”, disse Bushek.
“Perante o aumento das tempestades e a subida do nível do mar, é fundamental desenvolver estratégias que protejam as nossas costas.”
Ajudar as linhas de costa a recuperarem por si próprias
Outrora, os recifes de ostras estendiam-se por muitas linhas costeiras e funcionavam como amortecedores naturais. Com o tempo, a poluição, a sobre-exploração e o desenvolvimento eliminaram grandes partes destes recifes.
A reconstrução destes sistemas tornou-se uma prioridade para cientistas e responsáveis pelo planeamento costeiro.
Este novo trabalho demonstra que a combinação entre engenharia e biologia pode acelerar esse processo. Em vez de esperar décadas pela formação natural dos recifes, estes sistemas híbridos dão-lhes uma vantagem inicial.
Se os resultados se mantiverem, esta abordagem poderá transformar a forma como as comunidades se preparam para a subida do nível do mar. Oferece uma maneira de proteger as linhas de costa e, simultaneamente, recuperar elementos do ambiente natural que antes desempenhavam essa função por conta própria.
O oceano não está a tornar-se mais calmo. Contudo, soluções como esta sugerem que colaborar com a natureza poderá ser a via mais inteligente.
O estudo completo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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