As 28 cidades mais populosas dos Estados Unidos estão a afundar-se lentamente

Pense numa grande cidade dos Estados Unidos. É provável que o seu terreno esteja a afundar-se lentamente.

Um novo estudo baseado em radar de satélite encontrou indícios de que as 28 cidades mais populosas do país estão, em graus distintos, a ceder sob a pressão da urbanização, da seca ou da subida do nível do mar.

Em todas as cidades avaliadas, pelo menos 20 por cento da área urbana sofreu algum afundamento entre 2015 e 2021. Além disso, em 25 das 28 grandes cidades, pelo menos 65 por cento do solo aparenta estar a afundar-se.

Do litoral ao interior, os investigadores calculam que estes centros urbanos em afundamento concentram quase 34 milhões de habitantes - cerca de 12 por cento da população total dos Estados Unidos.

Embora as cidades não estejam em risco de colapso imediato, estas tendências descendentes são preocupantes e exigem resposta.

Afundamento do solo nas cidades dos Estados Unidos

"A subsidência é um problema insidioso, muito localizado e frequentemente ignorado quando comparado com a subida global do nível do mar, mas é um fator importante que explica porque é que os níveis da água estão a aumentar em muitas zonas do leste dos Estados Unidos", afirmou o geofísico Leonard Ohenhen em 2024.

Ohenhen tem analisado, no último ano, as taxas de subsidência nos Estados Unidos. Num novo estudo, ele e a sua equipa mostram que as áreas urbanas onde 98 por cento ou mais do terreno está a afundar-se incluem Chicago, Dallas, Columbus, Detroit, Fort Worth, Denver, Nova Iorque, Indianápolis, Houston e Charlotte.

Por sua vez, as cidades com taxas de afundamento particularmente rápidas, superiores a 2 milímetros por ano, incluem Nova Iorque, Chicago, Houston, Dallas, Fort Worth, Columbia, Seattle e Denver.

No Texas, cidades como Fort Worth, Dallas e Houston registam algumas das taxas de subsidência mais rápidas do país, com uma média superior a 4 mm por ano, conclui o novo estudo.

Na maioria das restantes cidades, as zonas em que o terreno desce mais de 5 mm por ano são apenas localizadas, como Treasure Island, em São Francisco, e as áreas em redor de Islais Creek.

Os cientistas concordam, em geral, que taxas de subsidência superiores a 5 mm por ano representam uma preocupação significativa para as cidades. Ainda assim, mesmo nos locais com taxas inferiores, existe risco de danos nas infraestruturas, sobretudo se o solo não afundar de forma uniforme entre diferentes zonas.

Riscos para edifícios, estradas e pontes

Quando isso acontece, como em Nova Iorque, Las Vegas e Washington, DC, podem surgir fissuras e instabilidade em estradas, edifícios e pontes. Se o terreno descer o suficiente, também pode aumentar o risco de inundações.

Os autores do estudo atual, provenientes de várias instituições norte-americanas, estimam que mais de 29.000 edifícios nas grandes cidades dos Estados Unidos se encontram atualmente em áreas com risco elevado e muito elevado de danos.

"A natureza latente deste risco significa que as infraestruturas podem ficar silenciosamente comprometidas ao longo do tempo, tornando-se os danos evidentes apenas quando já são graves ou potencialmente catastróficos", explica o geofísico Manoochehr Shirzaei, da Virginia Tech.

"Este risco é frequentemente agravado em centros urbanos em rápida expansão."

Houston é a cidade que se afunda mais depressa entre as 28 cidades dos Estados Unidos analisadas por satélite. Pouco mais de 40 por cento do seu território está a sofrer subsidência superior a 5 mm por ano, em grande parte devido à extração prolongada de águas subterrâneas e à exploração de petróleo e gás, enquanto 12 por cento está a afundar-se mais de 10 mm por ano.

Nos seus modelos, os investigadores identificaram uma forte correlação entre a deformação vertical de cidades como Houston e as alterações recentes nos níveis das águas subterrâneas.

Adaptação à subsidência e à subida do nível do mar

Isto indica que, ao reduzir a extração de águas subterrâneas, as cidades poderão abrandar o afundamento dos seus terrenos. Porém, a solução é complexa em cada cidade e depende da sua dimensão, geologia e ameaças específicas.

Nas cidades costeiras que enfrentam a subida do nível do mar, as adaptações podem incluir proteção contra a entrada de água salgada e marés de tempestade, ou o recuo, sugerem Shirzaei e os seus colegas.

Entretanto, cidades como Nova Orleães, expostas a riscos de inundação, poderão necessitar de terrenos elevados ou de sistemas de drenagem melhorados. Os centros urbanos vulneráveis a fissuras irregulares podem reabilitar ou introduzir infraestruturas mais capazes de suportar fundações em movimento.

"O nosso objetivo a longo prazo é cartografar todas as linhas costeiras do mundo com esta técnica", disse Shirzaei em 2024.

"Sabemos que os planeadores de várias cidades dos Estados Unidos já estão a usar os nossos dados para tornar as nossas linhas costeiras mais resilientes, e queremos que cidades de todo o mundo possam fazer o mesmo."

O estudo foi publicado na revista Nature Cities.