Solano Foundry: a nova cidade industrial da Califórnia

A norte de São Francisco, campos de terra seca poderão em breve dar lugar a laboratórios, estaleiros navais e ruas pedonais animadas durante toda a noite.

A apenas uma hora de Silicon Valley, investidores e urbanistas pretendem transformar terrenos agrícolas anónimos num polo denso de fábricas, laboratórios de investigação e habitação de média altura, ligados por ruas tranquilas e transportes limpos.

De campos poeirentos a uma cidade empresarial do século XXI

O projecto, denominado Solano Foundry, localiza-se no condado de Solano, uma zona maioritariamente agrícola entre São Francisco e Sacramento. Em cerca de 3,7 milhas quadradas de terreno, os promotores querem criar aquilo que poderá tornar-se numa das zonas de fabrico avançado mais concentradas dos Estados Unidos.

Este núcleo industrial representa apenas uma parte de um plano mais abrangente. A visão total cobre aproximadamente 8,5 milhas quadradas e prevê acolher até 400.000 residentes numa cidade construída de raiz, organizada em torno de fábricas, espaços de investigação e infra-estruturas verdes.

O Solano Foundry é apresentado como um único local onde as ideias, os protótipos e a produção em massa ficam a poucos minutos uns dos outros, e não separados por oceanos.

A entidade por trás do plano é a California Forever, a controversa empresa de desenvolvimento que passou anos a adquirir discretamente terrenos na região. O grupo apresenta agora o Solano Foundry como um novo tipo de “cidade de produção”: um lugar concebido para caminhar, construir, testar e viver, em vez de um campus tecnológico convencional rodeado por subúrbios extensos de trabalhadores pendulares.

Um plano de três pilares para uma nova cidade industrial

O conceito urbano assenta em três pilares centrais, destinados a sustentar tanto o emprego como a vida na cidade:

• Solano Foundry, um grande parque de fabrico avançado dedicado à robótica, ao sector aeroespacial, às baterias e a outras indústrias intensivas em tecnologia física.
• Solano Shipyard, um complexo marítimo próximo, previsto como um importante centro de construção e reparação naval.
• Uma cidade para 400.000 residentes, descrita como prioritária para peões, ligada à natureza e à indústria, e pensada para agregados de rendimento médio.

Os promotores querem evitar o padrão conhecido em que os trabalhadores tecnológicos desenvolvem produtos na Califórnia, enquanto as fábricas se encontram noutros estados ou continentes. Em alternativa, o parque industrial, o estaleiro e a habitação cresceriam em conjunto, formando um tecido urbano contínuo.

Os defensores afirmam que o projecto não deverá parecer uma zona industrial remota, com parques de escritórios sem vida, mas sim uma cidade compacta e habitada, cujas fábricas ficam a uma curta caminhada ou viagem de bicicleta de escolas, casas e cafés.

Números-chave do projecto

Reunir novamente fábricas e talento técnico

O Solano Foundry procura responder directamente a um problema estrutural da economia tecnológica norte-americana: a separação física entre as equipas de investigação e as fábricas que acabam por produzir o seu trabalho. Muitas empresas de Silicon Valley continuam a conceber chips, drones ou satélites na Califórnia, enviando depois os protótipos para instalações no Midwest ou na Ásia.

Essa distância gera custos e obstáculos. As equipas deslocam-se entre locais. Os atrasos nos envios tornam cada iteração mais lenta. Componentes sensíveis atravessam fronteiras e diferentes regimes regulamentares. No caso de tecnologia ligada à defesa, isto deixa de ser apenas uma questão de produtividade e passa a envolver risco estratégico.

Ao concentrar concepção, prototipagem e fabrico em escala numa área reduzida, o projecto Solano pretende encurtar os ciclos de desenvolvimento. Os engenheiros poderiam ajustar um sensor de manhã, levá-lo a uma linha de produção experimental à tarde e obter dados de utilização real até ao final da semana.

Distâncias menores entre o laboratório e a linha de produção prometem reacções mais rápidas, revisões de design mais frequentes e uma cultura em que profissionais de software, hardware e engenharia de fabrico partilham efectivamente as mesmas ruas.

Este modelo recorda as cidades industriais de meados do século XX, onde laboratórios de investigação, oficinas de maquinaria e fábricas de montagem coexistiam nos mesmos bairros. Nessa época, tal significava frequentemente poluição, longas deslocações e zonamento rígido. O Solano Foundry procura recuperar a parte positiva dessa fórmula - a ligação estreita entre trabalho intelectual e trabalho físico - eliminando o restante.

Uma cidade pedonal para quem constrói o futuro

Por trás das imagens apelativas existe um problema mais elementar: os trabalhadores da Bay Area muitas vezes não conseguem pagar uma casa perto do emprego. Para técnicos e operadores que mantêm as infra-estruturas tecnológicas em funcionamento, deslocações de duas ou três horas são comuns. A California Forever pretende que a sua nova cidade interrompa esse ciclo.

O plano prevê vários bairros de uso misto, com apartamentos, moradias em banda e pequenos quintais a uma distância caminhável de fábricas e escritórios. Escolas, parques infantis, supermercados e serviços de saúde deverão integrar a mesma malha de ruas, em vez de ficarem em complexos isolados.

Espera-se que os transportes públicos dependam sobretudo de autocarros limpos, vaivéns e, possivelmente, de metro ligeiro ou faixas dedicadas, consoante as aprovações finais. Bicicletas e peões teriam prioridade através de uma rede densa de passeios, passadeiras e avenidas com tráfego acalmado.

Os espaços verdes atravessam toda a visão: parques lineares, parcelas de agricultura urbana e zonas húmidas recuperadas sempre que possível. Circuitos alimentares curtos, com produtores perto dos consumidores, fazem parte da proposta, dirigida a residentes cansados de longas deslocações de automóvel para as compras quotidianas básicas.

A promessa é simples: uma pessoa que constrói drones durante o dia deve poder levar o filho a pé à escola, chegar ao trabalho a caminhar e sentar-se num parque junto à água sem enfrentar congestionamentos todas as manhãs.

Quem poderá realmente viver no Solano Foundry?

Se a cidade alcançar a população prevista, a sua composição social terá tanta importância como as suas fábricas. Os apoiantes do projecto afirmam querer atrair:

• Engenheiros e técnicos a meio da carreira, afastados das cidades centrais da Bay Area pelos preços.
• Trabalhadores da indústria transformadora em transição de fábricas tradicionais para linhas de robótica, aeroespacial ou baterias.
• Famílias jovens à procura de rendas relativamente estáveis e de acesso ao emprego sem engarrafamentos diários nas auto-estradas.
• Trabalhadores dos serviços que habitualmente acabam nas zonas mais periféricas das áreas metropolitanas.

Saber se estes grupos encontrarão realmente habitação acessível dependerá do zonamento, das regras de inclusão e da intensidade da construção durante a primeira década da cidade. As fases iniciais tendem a atrair pessoas com rendimentos mais elevados; a promessa mais profunda está no extenso conjunto de unidades previsto para lá das primeiras 150,000 casas.

Uma aposta ambiciosa na política industrial americana

O Solano Foundry enquadra-se também numa mudança mais ampla da estratégia económica dos Estados Unidos. Nos últimos anos, Washington tem procurado reconstruir a capacidade interna em semicondutores, componentes para energia limpa e tecnologias de defesa. A legislação relativa a chips e infra-estruturas canaliza subsídios e benefícios fiscais para fábricas avançadas em solo norte-americano.

A Califórnia especializa-se habitualmente em software, finanças e design, e não em indústria pesada. Com este projecto, os promotores defendem que o estado pode voltar a ser um local importante onde o hardware sai fisicamente das linhas de produção, e não apenas onde as aplicações chegam ao mercado.

Jan Sramek, fundador da California Forever, apresenta o projecto como um regresso ao significado original de Silicon Valley: uma região onde tanto os chips de silício como o código se desenvolveram lado a lado. A nova cidade tenta recriar essa combinação, acrescentando desta vez energia limpa, armazenamento energético de grande capacidade e ferramentas de fabrico digital.

Os apoiantes apresentam o Solano Foundry como um caso de teste: conseguirão os Estados Unidos reduzir a dependência de fornecedores distantes redesenhando cidades inteiras em torno de fábricas, em vez de instalarem mais um armazém na periferia de um subúrbio?

A proximidade da Base Aérea de Travis sugere uma dimensão adicional: a logística de defesa e a segurança nacional. A prototipagem rápida de drones, satélites ou sistemas de radar junto de um importante centro militar está alinhada com os actuais objectivos do Pentágono de acelerar os ciclos de aquisição e reforçar as cadeias de abastecimento.

Riscos, tensões e questões em aberto

Apesar de todas as promessas, o projecto enfrenta obstáculos sérios. Os residentes locais receiam impactos no trânsito, no consumo de água e na especulação fundiária. Organizações ambientais questionam as consequências para os terrenos agrícolas e habitats sensíveis. A política do condado mantém-se delicada após anos de compras discretas de terrenos pela California Forever, que deixaram muitos vizinhos desconfiados.

Financiar uma cidade desta dimensão exigirá décadas. Os ciclos de mercado poderão travar determinadas fases e deixar bairros parcialmente construídos num estado indefinido. Se a procura por espaço industrial abrandar, o projecto poderá orientar-se mais para a habitação, alterando o equilíbrio inicial entre fábricas e apartamentos.

Existe ainda um risco social. Cidades planeadas podem parecer atractivas nas imagens, mas transmitir uma sensação estéril no terreno. O carácter orgânico dos bairros, as pequenas lojas de esquina mais desorganizadas e as modestas cenas culturais desenvolvem-se lentamente. Continua por responder se um projecto liderado por privados consegue criar esse tipo de vida quotidiana.

Como o Solano Foundry se compara com outras cidades planeadas

Os urbanistas acompanharão o Solano no contexto de uma longa história de cidades planeadas, desde Navi Mumbai, na Índia, até às cidades empresariais nos Estados Unidos e às novas capitais na Ásia ou em África. Algumas, como Navi Mumbai, transformam-se gradualmente em metrópoles complexas e vividas. Outras permanecem semi-vazias ou dependem fortemente de serviços públicos, em vez de actividade privada diversificada.

O Solano Foundry distingue-se num aspecto: desde o primeiro dia está firmemente ligado a indústrias específicas, e não apenas à transferência de organismos públicos ou à especulação financeira. A aposta é que empresas intensivas em hardware precisam de cadeias de abastecimento mais curtas e estarão dispostas a agrupar-se próximas umas das outras. Se essa dinâmica se confirmar, a cidade poderá assegurar rapidamente uma massa crítica de empregos.

Para investidores e decisores políticos, o projecto funciona igualmente como um teste em tempo real de “urbanismo industrial” - uma abordagem de planeamento em que fábricas e habitação se cruzam, em vez de empurrar a indústria para periferias remotas. Isto levanta novas questões de concepção sobre ruído, zonas de segurança, rotas de mercadorias e a forma de manter camiões pesados afastados dos portões das escolas, continuando simultaneamente a servir as linhas de produção.

O que poderá significar para trabalhadores e outras regiões

Para os trabalhadores, o êxito do Solano Foundry poderia alterar as expectativas em relação às carreiras na indústria transformadora. Empregos antes associados a parques industriais remotos e maus transportes públicos poderiam passar para zonas mais densas e mistas, com serviços e espaços culturais a uma curta caminhada. Isto poderia tornar o fabrico avançado mais atractivo para gerações mais jovens, actualmente atraídas pelo software ou pelas finanças.

Outras regiões norte-americanas também observam a experiência. Se o modelo do Solano, baseado em licenciamento rápido, energia limpa integrada e tecido urbano caminhável, se revelar competitivo, estados industriais do Midwest e do Sul poderão adaptar pacotes de zonamento semelhantes junto dos seus próprios portos, entroncamentos ferroviários ou universidades de investigação.

Por enquanto, o Solano Foundry continua a ser um plano marcado em mapas e documentos de ordenamento, apoiado por grandes investidores e grandes promessas. O que for construído nos próximos cinco, dez e vinte anos mostrará se os Estados Unidos ainda conseguem criar de raiz um novo tipo de cidade, onde código, chips, navios e casas partilham a mesma linha do horizonte.