Mais de 500 000 dunas costeiras restauradas com plantas nativas

Uma rajada seca e forte atira areia contra os carros estacionados e os carrinhos de bebé, picando nas pernas e nos tornozelos ao longo de um movimentado passeio marítimo. Há poucos anos, este mesmo troço teria ficado com montes de areia na estrada, passeios inundados e lojas a fecharem as portas antes de cada tempestade de inverno. Hoje, as dunas erguem-se mais altas, mais irregulares, quase desgrenhadas de verde. Tufts de gramíneas nativas oscilam ao vento, enquanto as raízes mantêm a elevação unida como uma rede invisível.

Do outro lado destas dunas, as crianças jogam futebol num pequeno campo que, antigamente, desaparecia sob a água do mar duas vezes por ano. O dono de um café limpa as mesas na esplanada em vez de as empilhar à pressa antes da maré subir. O mar não recuou. Foram as pessoas que aprenderam a adaptar-se a ele.

Algures entre estas ondulações de areia e raízes existe um número discreto: mais de 500 000 dunas costeiras restauradas com plantas nativas.

Meio milhão de dunas e uma linha de defesa feita de raízes

Num mapa, «500 000 dunas costeiras restauradas» parece apenas uma estatística. No terreno, representa margem para respirar. Percebe-se quando chega uma tempestade de inverno e as casas situadas atrás da duna permanecem secas. Ou quando a estrada local deixa de precisar de uma escavadora todas as segundas-feiras para remover a areia.

Ao caminhar junto destas dunas reconstruídas, também se ouve a diferença. Já não há o eco cortante das ondas a embater no betão. O som é suavizado, retido pelas camadas de areia e caules. A duna não enfrenta o mar de frente: cede, altera a forma, absorve o impacto e depois recompõe-se discretamente.

Durante muito tempo, pensou-se que proteger significava construir muros mais altos. Agora, a proteção assume a forma de uma fronteira viva e móvel de areia, raízes e aves.

Veja-se o caso de uma zona costeira muito castigada de Nova Jérsia após o furacão Sandy. Antes da tempestade, grande parte da costa era marcada por linhas retas de muralhas marítimas, parques de estacionamento e dunas baixas e frágeis, niveladas para melhorar a vista. Quando o furacão chegou, as ondas simplesmente passaram por cima dos muros e invadiram ruas e caves como se a costa não existisse.

Depois do caos, as comunidades locais e os cientistas optaram por outra abordagem. Reconstruíram dunas e plantaram à mão gramíneas nativas de praia: Ammophila breviligulata, vara-dourada-marítima e Myrica pensylvanica. Voluntários de ténis velhos e calças de ganga arregaçadas colocaram mudas na areia, fila após fila, como pontos a fechar uma ferida.

Alguns anos mais tarde, ocorreu outra tempestade forte. Desta vez, a água encontrou uma crista dunar irregular, mas resistente. As ondas desgastaram a face da duna, porém as raízes aguentaram-se. Atrás dela, as casas mantiveram-se maioritariamente secas e a limpeza assemelhou-se mais a retirar areia dos caminhos com pás do que a reconstruir vidas do zero.

As dunas costeiras funcionam porque são, ao mesmo tempo, simples e extremamente sofisticadas. Uma duna é, no essencial, um monte de areia retido por plantas. Ainda assim, esse monte comporta-se como uma máquina viva. O vento transporta a areia para o interior, as plantas capturam-na, as raízes fixam-na e cada tempestade remodela a crista sem a destruir.

As plantas nativas são as engenheiras silenciosas deste sistema. As suas raízes desenvolvem-se tanto lateralmente como em profundidade, entrelaçando a duna. As folhas dobram-se, em vez de partirem, perante ventos carregados de sal. As plantas secam, decompõem-se, alimentam o solo e voltam a crescer. Os muros de betão fissuram e falham de uma só vez; uma duna saudável pode regenerar-se repetidamente, desde que as plantas permaneçam no local.

Por isso, restaurar mais de 500 000 dunas significa, na verdade, reconstruir todo este mecanismo de autorreparação, tufo de erva a tufo de erva.

Plantar dunas como quem planta o futuro

A reconstrução de uma duna não começa com maquinaria pesada. Começa com uma pá, um balde de mudas e um plano que respeite o comportamento real da costa. O princípio fundamental é quase desarmantemente simples: deixar a areia deslocar-se, mas ajudá-la a fixar-se onde pode proteger as pessoas.

Primeiro, as equipas identificam a linha dunar natural - o ponto em que o vento, as ondas e a altitude indicam que uma crista tende a formar-se. Depois, moldam elevações suaves de areia em vez de muros rígidos. Nesses montes, plantam filas densas de gramíneas nativas, normalmente em pequenos grupos e não em alinhamentos cuidados de jardim.

O segredo está no espaçamento e na repetição. Se forem plantadas demasiado afastadas, o vento abre falhas; se estiverem demasiado juntas, têm dificuldade em crescer. As equipas regressam estação após estação para acrescentar plantas, reparar zonas despidas e orientar a duna para que se torne mais espessa e alta, e não apenas mais bonita.

O maior erro de muitas comunidades é considerar as dunas como ajardinamento, e não como infraestrutura. Alisam-nas com ancinhos por motivos estéticos ou abrem passagens diretas nas zonas mais sensíveis. Por vezes, introduzem plantas decorativas não nativas que ficam bem nos postais, mas não resistem a uma tempestade a sério.

Outra armadilha frequente é esquecer o fator humano. As pessoas querem vista para o oceano, acesso fácil à praia e estacionamento o mais perto possível da água. Assim, corta-se um pouco a duna, surge um novo atalho, uma vedação parte-se e nunca é substituída.

Depois chega a primeira grande tempestade da estação e todos parecem surpreendidos por a areia voltar a invadir a rua. Sejamos honestos: ninguém faz realmente todos os dias as pequenas tarefas que mantêm uma duna saudável. É preciso reparar vedações, substituir sinais e orientar os percursos, em vez de os improvisar. Sem esta manutenção discreta, até o melhor projeto de restauro começa a desfazer-se.

Nos bastidores, grande parte deste trabalho é sustentada por um pequeno exército de pessoas cujos nomes nunca surgirão em relatórios vistosos. Um engenheiro costeiro da Carolina do Norte disse-me:

“Costumávamos gastar milhões em betão e aço e víamos tudo falhar numa única noite. Agora gastamos uma fração desse valor a formar voluntários com pás, e a proteção torna-se mais forte todos os anos.”

Esta mudança só acontece quando os habitantes sentem que a duna é «deles», e não um projeto de uma entidade distante. As escolas levam crianças a plantar gramíneas. Os surfistas ajudam a vigiar a erosão. Os proprietários de cafés defendem passadiços elevados em vez de mais estacionamento junto à base da duna. Num dia bom, parece um hábito coletivo, não um sacrifício.

• Escolha espécies nativas resistentes, adaptadas ao sal e ao vento.
• Deixe a duna crescer de forma natural, sem a tratar como um jardim cuidado.
• Utilize passadiços e caminhos elevados para proteger as zonas frágeis.
• Envolva os residentes desde cedo, antes da próxima grande tempestade.
• Aceite que a costa se vai deslocar e construa acompanhando esse movimento, não contra ele.

O que meio milhão de dunas realmente transforma

No topo de uma duna restaurada, durante a maré baixa, os números tornam-se subitamente pessoais. Vê-se a linha de casas que já não precisa de sacos de areia. Vê-se o sapal atrás da duna, que deixa de ser inundado por água salgada com tanta frequência. E vê-se a estrada que se mantém aberta nos dias de mau tempo em que as pessoas continuam a ter de trabalhar e as crianças ainda precisam de chegar à escola.

No papel, mais de 500 000 dunas restauradas correspondem a quilómetros de costa protegidos por uma barreira mais suave e mais inteligente. Na realidade, significam menos participações aos seguros, apoios de emergência menores e menos famílias a estender álbuns de fotografias encharcados para secar. Significam que as autarquias podem investir em parques infantis e linhas de autocarro, em vez de repararem sem fim a mesma rua inundada.

Há também algo mais silencioso a acontecer nestas dunas. As aves regressam para nidificar nas cristas mais altas e seguras. Os insetos escondem-se entre as gramíneas. Plantas raras voltam a encontrar onde se fixar. Numa manhã luminosa, talvez só se veja «areia e erva». Mas, olhando com mais atenção, revela-se toda uma comunidade de espécies a reconstruir um lar ao nosso lado.