Árvores invasoras aumentam os mosquitos em bairros urbanos de baixos rendimentos

Os bairros urbanos de baixos rendimentos tendem a ter mais mosquitos do que os mais abastados, expondo os residentes a um risco acrescido de doenças transmitidas por mosquitos.

Uma nova investigação aponta para uma causa até agora negligenciada: as árvores invasoras, muito mais frequentes em zonas de baixos rendimentos, estão a aumentar activamente as populações de mosquitos em Baltimore e Washington, D.C.

O estudo foi realizado por uma equipa de investigação que inclui cientistas do Cary Institute of Ecosystem Studies.

“Folhas em decomposição em recipientes que retêm água fornecem os recursos de que as larvas de mosquito se alimentam”, afirmou a autora principal Sarah Rothman, antiga investigadora de pós-doutoramento na University of Maryland.

“As folhas de árvores de copa – mais comuns em bairros de baixos rendimentos – contribuíram para aumentar o crescimento dos mosquitos de formas mensuráveis e significativas.”

As árvores invasoras favorecem os mosquitos

Os cientistas verificaram que os mosquitos criados com folhas de árvores não nativas tinham maior probabilidade de sobreviver até à idade adulta. Chegavam também à fase adulta mais depressa do que os mosquitos alimentados com folhas de árvores características de bairros mais ricos.

Nestas condições, uma das duas espécies de mosquito analisadas desenvolveu ainda asas maiores na fase adulta.

O comprimento das asas é um indicador fiável do tamanho corporal dos mosquitos. Em geral, mosquitos de maior porte são mais eficazes na transmissão de doenças, o que confere a esta descoberta uma relevância concreta para a saúde pública.

Os resultados sugerem uma solução que pode efectivamente ser aplicada. As cidades e os residentes poderiam reduzir as infestações de mosquitos ao plantarem espécies de árvores nativas em vez de variedades não nativas.

Estas espécies não nativas dominam actualmente muitos bairros de baixos rendimentos.

Parte de um projecto mais amplo

Esta investigação baseia-se num trabalho iniciado em 2011 em Baltimore pela ecologista de doenças do Cary Institute e coautora Shannon LaDeau, integrado no Baltimore Ecosystem Study.

Ao longo dos anos, LaDeau e os seus colaboradores estudaram de que forma os contextos sociais e ecológicos moldam a experiência das pessoas com mosquitos invasores nas cidades.

O trabalho da equipa estabelece ligações entre as condições socioeconómicas, a vegetação e o comportamento dos mosquitos.

As larvas de mosquito alimentam-se de bactérias que se desenvolvem em matéria vegetal em decomposição, o que, em ambientes urbanos, significa frequentemente folhas caídas que acabam em recipientes com água, como pneus abandonados ou caixotes do lixo.

O local onde se vive pode fazer diferença

Há anos, LaDeau e os seus colegas observaram algo intrigante em Baltimore. As zonas mais ricas tinham copas arbóreas mais abundantes e diversificadas, mas as zonas de menores rendimentos apresentavam mais mosquitos no total.

Essas áreas também tinham um número superior de espécies maiores, que são melhores vectores de doenças.

“Queríamos perceber se as diferenças na copa arbórea poderiam ajudar a explicar porque encontrámos mosquitos mais abundantes e maiores em alguns bairros”, explicou LaDeau.

“Os nossos estudos anteriores demonstraram que é mais provável encontrar plantas não nativas em bairros com valores de habitação mais baixos e mais lotes abandonados.”

“Estas espécies de crescimento rápido tendem a dominar quando os terrenos estão desocupados, enquanto os bairros mais ricos dispõem de recursos para estabelecer e manter árvores nativas de crescimento mais lento.”

“Décadas de desinvestimento municipal e estatal nos bairros de baixos rendimentos desempenham um papel importante nesta desigualdade.”

Testar os recursos que favorecem os mosquitos

Para avaliar como diferentes espécies de árvores influenciam o crescimento e a sobrevivência dos mosquitos, os investigadores prepararam misturas com folhas das árvores mais comuns.

As folhas foram recolhidas em zonas de baixos e altos rendimentos em Baltimore, Capitol Heights, Maryland, e Washington, D.C.

Uma mistura reuniu folhas de ailanto e paulónia, as duas espécies de árvores mais predominantes nas zonas de baixos rendimentos. Ambas são espécies introduzidas e não nativas.

Uma segunda mistura utilizou olmo-americano e ácer-vermelho, espécies nativas que predominam nos bairros mais ricos.

Por fim, uma terceira combinação juntou amoreira-branca, uma espécie não nativa, e nogueira-preta, uma espécie nativa. Ambas ocorrem tanto em zonas de rendimentos elevados como baixos.

Os mosquitos prosperaram com árvores invasoras

Os investigadores deixaram as misturas de folhas de molho em água durante cinco dias. Em seguida, introduziram larvas de duas espécies invasoras de mosquito: o mosquito-tigre-asiático e o mosquito-doméstico-comum.

Estas espécies podem transmitir doenças como dengue, Zika, febre amarela e vírus do Nilo Ocidental.

Alguns recipientes continham apenas uma espécie de mosquito, enquanto outros incluíam ambas. Isto permitiu à equipa medir de que modo as diferentes misturas de folhas afectavam a competição entre as espécies.

Enquanto as larvas se alimentavam das bactérias que decompunham as folhas, a equipa acompanhou a sua sobrevivência e desenvolvimento.

“O crescimento e a sobrevivência dos mosquitos aumentaram significativamente quando foram criados com misturas de folhas que incluíam pelo menos uma espécie de árvore não nativa”, afirmou LaDeau.

“Também verificámos que a vegetação não nativa pode reduzir a competição entre as duas espécies de mosquito, permitindo-lhes coexistir em zonas de baixos rendimentos.”

Porque é que algumas árvores ajudam os mosquitos

Os investigadores concluem que as plantas introduzidas são desproporcionadamente comuns nas zonas de baixos rendimentos. É provável que estas plantas sustentem populações maiores de mosquitos, expondo os residentes a um risco mais elevado de doenças transmitidas por mosquitos.

“Os cientistas identificaram várias razões que explicam porque as infestações de mosquitos são piores em zonas de baixos rendimentos, relacionadas muitas vezes com a quantidade – por exemplo, mais recipientes onde se podem reproduzir ou mais ratos de que se podem alimentar”, afirmou Rothman.

“Estamos a demonstrar que a qualidade também importa. Os governos municipais e os residentes podem usar esta informação ao decidir que árvores plantar nas ruas ou nos quintais.”

Os investigadores suspeitam que as plantas não nativas possam aumentar as populações de mosquitos devido ao seu teor de azoto comparativamente elevado.

Isto torna as folhas mais fáceis de digerir para as larvas e permite que se decomponham mais depressa. Consequentemente, disponibilizam nutrientes aos micróbios mais cedo do que as folhas de plantas nativas normalmente disponibilizariam.

Outra hipótese está relacionada com uma história evolutiva partilhada. As plantas invasoras e as espécies de mosquito estudadas tinham originalmente habitats nativos comuns na China.

Por isso, os mosquitos poderão simplesmente estar bem adaptados a prosperar junto destas plantas específicas.

O enigma dos mosquitos ainda não está resolvido

Numa próxima fase, os investigadores esperam repetir os testes com outras espécies de árvores para verificar se estas conclusões se confirmam de forma mais abrangente.

Um pormenor do estudo actual destacou-se como uma questão que merece investigação adicional.

Os recipientes com folhas nativas e não nativas apresentaram níveis semelhantes de abundância microbiana total. No entanto, a experiência não analisou que tipos específicos de micróbios estavam presentes em cada tratamento.

“Em estudos futuros, pretendemos aprofundar a análise das comunidades microbianas para perceber se certos tipos de micróbios constituem fontes de alimento melhores ou piores para os mosquitos”, disse a coautora Jane Lucas, ecologista de comunidades no Cary Institute.

As investigações futuras deverão também testar se os efeitos observados neste estudo se traduzem numa maior sobrevivência e aptidão dos mosquitos em condições reais de bairro.

Os investigadores sugerem que as entidades de controlo de mosquitos poderiam prever melhor onde poderão surgir infestações através do levantamento da vegetação local.

A substituição de plantas não nativas por espécies nativas também poderia ajudar a proteger a saúde pública nas comunidades de baixos rendimentos.