A expansão urbana ameaça a produtividade vegetal nas cidades

As cidades têm crescido a um ritmo extraordinário. A expansão de bairros, estradas, parques de estacionamento e arranha-céus, que substituem parques, zonas arborizadas, pântanos e terrenos abertos, parece não ter fim.

Esta tendência traduz-se, geralmente, em menos vegetação, menor sombra e ruas urbanas mais quentes.

O aquecimento global acrescenta outra variável à equação. As tendências de aumento da temperatura, as concentrações mais elevadas de dióxido de carbono, as alterações nos padrões de precipitação e a maior probabilidade de seca exercem pressão adicional sobre as plantas.

Em simultâneo, o ar mais quente e o dióxido de carbono adicional podem favorecer o crescimento mais rápido de muitas plantas, diminuir a perda de água e prolongar as épocas de crescimento.

Novos estudos indicam que estes efeitos podem compensar parte da cobertura vegetal perdida devido à construção em meios urbanos, desde que o ritmo de desenvolvimento não ultrapasse determinados limites.

Equilibrar o crescimento urbano e a natureza

Os investigadores verificaram que as cidades que convertem anualmente mais de cerca de 5,8 quilómetros quadrados de terreno em estradas, edifícios e outras superfícies impermeáveis tendem a registar uma redução da produtividade vegetal.

Nas cidades com um crescimento mais lento, a vegetação remanescente mantém-se frequentemente suficientemente saudável para tirar partido das alterações climáticas, permitindo que a produtividade total das plantas aumente apesar da ocupação de algum solo por construções.

A investigação mostra que as alterações climáticas não anulam automaticamente os danos provocados pela expansão urbana.

A capacidade de recuperação das plantas depende sobretudo da velocidade a que ocorre o desenvolvimento e do clima local.

Análise de milhares de cidades

A equipa de investigação procurou ir além dos estudos centrados numa única cidade ou num pequeno conjunto de cidades.

“Os estudos anteriores analisavam sobretudo uma cidade ou algumas cidades e concentravam-se frequentemente no passado”, afirmou Han Chen, cientista do sistema terrestre da Universidade de Tianjin.

“Queríamos estudar muitas cidades em todo o mundo [e] incluir as mudanças passadas e futuras.”

Com recurso a observações por satélite e modelos informáticos, os investigadores calcularam a produtividade vegetal entre 1982 e 2100 em 2.126 cidades.

Todas as cidades abrangidas pelo estudo tinham mais de 49 quilómetros quadrados de edifícios e pavimento, o que permitiu à equipa analisar uma grande parte da paisagem urbana mundial.

As simulações consideraram vários padrões futuros de desenvolvimento, bem como emissões de gases com efeito de estufa baixas, médias e elevadas.

O desenvolvimento ultrapassa a capacidade da natureza

As cidades analisadas crescem atualmente a um ritmo muito superior ao limite sugerido. Em média, acrescentam mais de 20,7 quilómetros quadrados de solo urbanizado por ano, e esse ritmo continua a aumentar.

As cidades da América do Norte registaram uma média de cerca de 26,6 quilómetros quadrados de novo desenvolvimento por ano, enquanto as cidades asiáticas apresentaram uma média de aproximadamente 35,8 quilómetros quadrados.

Das 2.126 cidades estudadas, 1.713 apresentaram uma diminuição da produtividade vegetal. Xangai, Chongqing e Nova Deli destacaram-se como importantes pontos críticos, onde o declínio da vegetação foi mais acentuado.

Algumas cidades revelaram um padrão diferente. Giffnock, na Escócia, manteve-se abaixo do limiar de desenvolvimento, permitindo que as comunidades vegetais permanecessem estáveis ou até melhorassem.

Nas 413 cidades em que a produtividade vegetal aumentou entre 1982 e a atualidade, as alterações climáticas explicaram aproximadamente 69% desse crescimento.

Um ponto de viragem em mudança

Os investigadores preveem que, até ao final deste século, o limiar de desenvolvimento possa subir para cerca de 7,3 quilómetros quadrados por ano.

Por outras palavras, as condições climáticas futuras poderão permitir que as cidades convertam terreno a um ritmo ligeiramente superior antes de a vegetação começar a diminuir.

Isso não significa que o futuro será mais fácil para as plantas urbanas. O estudo calcula que as reduções anuais médias da produtividade vegetal nas cidades, entre agora e 2100, aumentarão cerca de 1,5% a 2% em comparação com a referência de 1982 a 2024.

Prevê-se que as plantas percam cerca de três gramas de carbono por metro quadrado todos os anos, reduzindo a quantidade de carbono armazenada na vegetação.

“O número parece pequeno, mas as cidades ocupam áreas muito extensas, pelo que a perda total pode tornar-se grande”, disse Chen.

“É como uma fuga lenta: após muitos anos, significa menos crescimento das plantas, menor absorção de carbono e um arrefecimento mais fraco proporcionado pelos espaços verdes urbanos. Na prática, isto pode tornar as cidades mais quentes e menos resilientes.”

Porque são importantes as plantas das cidades

A vegetação urbana faz muito mais do que melhorar a paisagem. As árvores reduzem as temperaturas à superfície ao proporcionar sombra e libertar humidade para o ar. As plantas também retêm alguns poluentes atmosféricos, armazenam carbono, reduzem o escoamento das águas pluviais, apoiam a vida selvagem e ajudam a melhorar o bem-estar físico e mental das pessoas.

O estudo concluiu que as cidades secas merecem atenção adicional, pois a vegetação nesses locais reage mais intensamente à expansão urbana.

Locais como Phoenix poderão ter de proteger com maior cuidado os espaços verdes existentes à medida que continuam a crescer.

Os investigadores defendem que as cidades em rápida expansão devem conservar parques, florestas e outras zonas verdes enquanto prossegue a construção de novos empreendimentos.

As cidades com crescimento mais lento devem concentrar-se na manutenção de vegetação saudável, para que as plantas possam beneficiar de condições climáticas favoráveis.

Mais do que espaços verdes

Os espaços verdes urbanos sustentam muito mais do que árvores e relva.

“As flores alimentam abelhas e borboletas, as árvores sustentam aves e as folhas caídas alimentam micróbios do solo. Estas redes alimentares ajudam a manter o ecossistema urbano vivo e estável, e não apenas com um aspeto verde”, afirmou Chen.

Manter estes ecossistemas saudáveis também beneficia as pessoas que vivem nas suas proximidades.

“As zonas verdes fora da cidade não conseguem proporcionar os mesmos benefícios diretos aos residentes urbanos”, disse Chen. “É importante haver vegetação vigorosa dentro da cidade, porque é aqui que as pessoas vivem e sentem diariamente o calor, a poluição atmosférica e o stress.”

O estudo completo foi publicado no Journal of Geophysical Research.