A saúde é frequentemente apresentada como uma questão de escolhas pessoais - aquilo que comemos, o exercício que fazemos e o cumprimento, ou não, das recomendações médicas. No entanto, um número crescente de estudos indica que há outro elemento igualmente importante, muitas vezes ignorado: os locais onde vivemos.
Desde o desenho das ruas até à distância ao supermercado ou centro de saúde mais próximo, o ambiente quotidiano influencia discretamente a forma como nos deslocamos, nos alimentamos e cuidamos de nós próprios.
Um novo estudo sugere agora que estes factores podem ter um alcance ainda maior, ao afectarem o risco de acidente vascular cerebral (AVC), uma das principais causas de incapacidade e morte.
Ao analisarem a construção dos bairros e a maneira como as pessoas interagem com eles ao longo do tempo, investigadores da Universidade de Michigan encontraram uma ligação inesperada entre o desenvolvimento urbano e a saúde cerebral a longo prazo.
Repensar os riscos para a saúde nas cidades
Muitas pessoas assumem que morar numa cidade movimentada prejudica a saúde devido à poluição, ao ruído e ao stress.
Este estudo propõe uma perspectiva diferente: viver numa zona mais desenvolvida poderá, na verdade, reduzir a probabilidade de sofrer um primeiro AVC.
A investigação acompanhou mais de 25.000 adultos nos Estados Unidos durante mais de dez anos. Os resultados revelaram que os residentes em bairros mais desenvolvidos apresentavam um risco de AVC cerca de 2,5 por cento inferior.
Embora possa parecer uma diferença reduzida, o AVC é uma das principais causas de incapacidade e morte. Mesmo uma pequena diminuição pode ajudar muitas pessoas a ter vidas mais saudáveis.
Como foi medida a construção dos bairros
O estudo centrou-se num conceito designado intensidade de desenvolvimento, ou seja, o grau de construção existente num bairro. As zonas com elevada intensidade de desenvolvimento concentram mais edifícios, estradas, lojas e serviços. Nas áreas menos desenvolvidas, há mais terreno livre e menos equipamentos.
Para avaliar este aspecto, os investigadores recorreram a dados do United States Geological Survey. Analisaram a quantidade de terreno com construções em redor de cada habitação e a área que permanecia natural, obtendo assim uma imagem mais precisa de cada bairro.
“Um desenvolvimento de elevada intensidade inclui habitualmente uma maior densidade habitacional e mais estabelecimentos comerciais ou de retalho”, afirmou a coautora do estudo, Dra. Cathy Antonakos, do Environment & Policy Laboratory da Universidade de Michigan.
“Estas áreas têm maior probabilidade de apresentar usos do solo compactos, com acesso a cuidados de saúde, lojas de alimentos, transportes públicos e infra-estruturas para a actividade física, como passeios, instalações para bicicletas e parques.”
Acompanhamento dos padrões de AVC ao longo do tempo
O estudo utilizou dados do REGARDS, sigla de Reasons for Geographic and Racial Differences in Stroke. Este amplo projecto começou em 2003 e acompanha os padrões de AVC nos Estados Unidos.
Incluiu adultos com 45 ou mais anos e acompanhou o seu estado de saúde durante cerca de 10 anos. Nesse período, alguns participantes sofreram AVC, permitindo aos investigadores identificar padrões e relacioná-los com os seus ambientes de residência.
O estudo REGARDS também dá especial atenção aos bairros do sudeste dos Estados Unidos, uma região conhecida como Stroke Belt. Esta zona regista taxas mais elevadas de AVC, sobretudo entre os norte-americanos negros.
Esta abordagem ajuda os investigadores a perceber de que modo a localização afecta a saúde em comunidades diferentes.
Uma abordagem mais rigorosa para estudar bairros
Estudos anteriores comparavam frequentemente as zonas urbanas e rurais através de classificações simples. Essa abordagem deixava de fora muitos pormenores. O novo estudo aplicou um método mais avançado para obter resultados mais claros.
Os investigadores recorreram a dados de satélite para acompanhar as alterações nos bairros ao longo do tempo. Examinaram áreas num raio de cerca de cinco milhas, aproximadamente oito quilómetros, em torno de cada habitação.
Esta distância corresponde à área que uma pessoa poderá percorrer para satisfazer necessidades diárias, como comprar alimentos ou receber cuidados médicos.
O método do estudo teve igualmente em conta mudanças ocorridas quando alguém se mudava ou quando uma zona se desenvolvia.
Mesmo depois de ajustados factores como a idade, o rendimento e o estado de saúde, a associação entre desenvolvimento e menor risco de AVC manteve-se sólida. Isto indica que o ambiente envolvente desempenha um papel real.
Como os bairros influenciam a saúde
Os bairros desenvolvidos tendem a facilitar um estilo de vida saudável. Os hospitais e centros de saúde ficam habitualmente mais perto, ajudando as pessoas a realizar exames de rotina e a receber tratamento atempadamente. Os supermercados podem disponibilizar alimentos frescos e opções mais saudáveis.
Passeios, parques e ciclovias incentivam a actividade física. Caminhar e fazer exercício ajudam a controlar a pressão arterial e melhoram a saúde cardíaca. Estes factores diminuem o risco de AVC.
Nas zonas menos desenvolvidas, chegar aos serviços essenciais pode exigir mais tempo. As grandes distâncias de deslocação podem reduzir a actividade física e aumentar o tempo passado sentado.
Embora as áreas desenvolvidas possam ter ruído ou poluição, o estudo indica que os seus benefícios poderão superar esses problemas.
O que isto significa no dia a dia
As conclusões mostram que a saúde depende de mais do que hábitos pessoais. O ambiente também molda as decisões e os riscos quotidianos. Ao avaliarem o risco de AVC, os médicos poderão ter de considerar o local onde uma pessoa vive.
“Para os médicos, o estudo sugere que os factores ao nível do bairro podem influenciar o risco de um primeiro AVC, para além dos factores individuais”, afirmou a Dra. Antonakos.
Os urbanistas também podem retirar ensinamentos desta investigação. Criar bairros com estradas seguras, parques e acesso simples a serviços pode melhorar a saúde pública. Um bom planeamento pode apoiar vidas mais saudáveis ao longo do tempo, sem que as pessoas sequer se apercebam disso.
Perspectivas futuras na investigação sobre AVC
Os investigadores pretendem agora determinar quais as características mais importantes. O acesso a parques, transportes públicos ou cuidados de saúde pode contribuir, em cada caso, para reduzir o risco de AVC. Estudos futuros poderão explorar estes pormenores.
O estudo tem algumas limitações. Não avaliou factores como o stress, a criminalidade ou as condições de residência anteriores. Estes elementos também podem afectar os resultados de saúde.
Ainda assim, uma mensagem destaca-se com clareza: um bairro bem desenvolvido pode favorecer uma saúde melhor e diminuir o risco de doenças graves, como o AVC.
Esta investigação foi publicada na revista Cities & Health.
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