As maiores cidades do mundo estão a perder impulso

As cidades moldam a história humana há séculos. Atraem pessoas graças ao emprego, às escolas, aos hospitais e a novas oportunidades. Com o passar do tempo, transformam-se em centros de negócios, cultura e inovação.

À medida que mais pessoas se instalam em zonas urbanas, muitos especialistas esperavam que as maiores cidades do mundo continuassem a crescer a um ritmo ainda mais acelerado.

Essa tendência mantém-se, mas uma nova investigação indica que poderá não durar para sempre. Em vez de uma aceleração sem fim, o crescimento dos maiores centros urbanos parece seguir um padrão previsível.

À medida que os países se tornam mais urbanizados, as cidades mais pequenas começam a aproximar-se, enquanto as maiores áreas metropolitanas perdem parte da sua vantagem.

As maiores cidades estão a perder ritmo

Investigadores do Complexity Science Hub, da ETH Zurich e da IT Interdisciplinary Transformation University Austria analisaram décadas de crescimento urbano para perceber onde será mais provável que as pessoas vivam no futuro.

As conclusões indicam que as maiores cidades do mundo poderão crescer mais devagar do que previam muitas projeções anteriores.

"Em 1975, cerca de 11% da população mundial vivia em cidades com mais de um milhão de habitantes. Atualmente, estimamos que essa proporção seja de cerca de 24%", afirmou Andrea Musso, investigador júnior do Complexity Science Hub (CSH) e estudante de doutoramento na ETH Zurich.

As projeções continuam a apontar para a deslocação de mil milhões de pessoas para as cidades nos próximos 25 anos, o equivalente, aproximadamente, a acrescentar uma Nova Iorque a cada dois meses.

"Esse ritmo é importante", afirmou Frank Neffke, que dirige o grupo de investigação Transforming Economies no Complexity Science Hub.

"As decisões sobre infraestruturas, habitação, transportes, energia e adaptação climática dependem todas de onde as pessoas irão viver."

Um percurso diferente para o crescimento urbano

O novo estudo calcula que, em 2100, 38% da população mundial viverá em cidades com mais de um milhão de habitantes. Este valor fica bem abaixo do sugerido pelas projeções baseadas nas tendências atuais.

"Em comparação com uma simples extrapolação das tendências atuais, o nosso modelo prevê cerca de 450 milhões de pessoas a menos a viver em cidades com mais de um milhão de habitantes em 2100 - uma diferença muito superior à atual população dos Estados Unidos", afirmou Musso.

Os investigadores concluíram que as maiores cidades não continuam a atrair pessoas ao mesmo ritmo indefinidamente. Em vez disso, os sistemas urbanos parecem atravessar um ciclo de vida.

Numa fase inicial do desenvolvimento de um país, as maiores cidades expandem-se muito mais depressa, por oferecerem a maior concentração de emprego, educação, cuidados de saúde e outros serviços.

Mais tarde, essa vantagem torna-se menos evidente, à medida que o desenvolvimento se dissemina por outras zonas urbanas.

O crescimento muda ao longo do tempo

"Descobrimos que, entre 1975 e 2025, as cidades com mais de um milhão de habitantes em países menos urbanizados, incluindo muitos países da Ásia e de África, cresceram cerca de 7,3% mais depressa do que a cidade média dos respetivos países", afirmou Musso.

O padrão altera-se nos países que já apresentam uma urbanização elevada, incluindo grande parte da Europa e das Américas.

Nos últimos 50 anos, as cidades com mais de um milhão de residentes cresceram aproximadamente ao mesmo ritmo da média nacional, permitindo que cidades pequenas e grandes se expandissem a velocidades semelhantes.

As contrapartidas de viver em grandes cidades

As grandes cidades geram oportunidades, mas também apresentam desafios. Há muito que os economistas observam que, à medida que estas áreas crescem, tanto as vantagens como os custos tendem a aumentar mais depressa do que seria de esperar apenas com base na população.

"Estudos sobre cidades dos EUA mostram que as pessoas numa cidade de um milhão de habitantes passam mais do dobro do tempo no trânsito e têm quase três vezes mais probabilidade de contrair determinadas doenças do que as pessoas numa localidade de 10 000 habitantes", observou Musso.

"Ao mesmo tempo, os residentes da cidade de um milhão de pessoas são mais de três vezes mais inovadores e quase duas vezes mais produtivos."

"Se a mudança para uma grande cidade conduzir a uma duplicação da produtividade, então o crescimento das grandes cidades pode ser um poderoso motor de crescimento económico", afirmou Neffke, que também é professor na IT Interdisciplinary Transformation University Austria.

"As nossas conclusões mostram que esse motor perde gradualmente o impulso à medida que os países se tornam mais urbanizados."

Olhar para lá dos limites municipais

Medir o crescimento das cidades nunca foi simples. Os limites administrativos muitas vezes não refletem onde uma cidade realmente começa ou termina.

As áreas metropolitanas estendem-se frequentemente muito além dos limites oficiais das cidades, à medida que os subúrbios e as comunidades vizinhas se ligam através do desenvolvimento urbano.

Para contornar esse problema, os investigadores criaram novos conjuntos de dados com recurso a imagens de satélite e a registos censitários detalhados, em vez de dependerem apenas das fronteiras definidas pelos governos.

"A maioria dos estudos anteriores teve de depender dos limites administrativos das cidades", explicou Musso. "Mas estes limites são frequentemente enganadores. Paris, por exemplo, é muito maior do que a Cidade administrativa de Paris. Nova Iorque não é apenas Manhattan - nem sequer os cinco bairros."

Comparar áreas urbanas ao longo do tempo

Um dos conjuntos de dados abrange 99 países entre 1975 e 2025, representando cerca de 94% da população mundial em 2025. Acompanha a expansão física das cidades ao longo do tempo através de observações por satélite.

Um segundo conjunto de dados reconstrói a história das cidades dos EUA entre 1850 e 2020, associando mais de 500 milhões de registos censitários a cerca de 40 000 locais históricos.

"Dividimos o mundo em pequenas células de grelha, cada uma com cerca de um quilómetro quadrado, e determinámos depois, com base na população e na área construída, se uma célula era urbana ou rural", afirmou Musso.

"Em seguida, ligámos agrupamentos de células urbanas ao longo do tempo e acompanhámos a evolução das respetivas populações."

"Esta forma harmonizada de definir a dimensão das cidades é crucial para comparar não apenas cidades individuais, mas sistemas urbanos inteiros, tanto no espaço como no tempo", afirmou Neffke.

Um padrão que pode moldar o planeamento futuro

Os investigadores verificaram que, quando são consideradas as diferenças nos níveis de urbanização, os países de todo o mundo tendem a seguir padrões de crescimento das cidades surpreendentemente semelhantes.

Em vez de avançarem por percursos totalmente distintos, parecem progredir por fases comparáveis em momentos diferentes.

"Saber que o crescimento urbano segue um ciclo de vida previsível é extremamente importante para os decisores", afirmou Neffke.

"Pode ajudar a orientar o planeamento de infraestruturas, as estratégias de adaptação climática e as previsões do crescimento económico futuro."

O estudo integral foi publicado na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências.