Califórnia perdeu 60% das dunas costeiras históricas desde 1850

Mais de metade dos sistemas de dunas costeiras da Califórnia desapareceu desde 1850.

Uma nova avaliação - a primeira realizada para toda a costa da Califórnia - concluiu que se perdeu 60% das dunas históricas do estado.

O desenvolvimento urbano, as alterações na utilização dos solos e a erosão foram os principais factores por detrás deste declínio.

As consequências vão da perda de habitat para dezenas de espécies a uma redução mensurável da protecção natural contra tempestades e a subida do nível do mar.

O estudo foi conduzido por Tim Baxter e Kyle Emery, da Universidade da Califórnia em Santa Barbara, juntamente com outros colaboradores.

Esta avaliação constitui um dos inventários de dunas de areia costeiras mais extensos e detalhados alguma vez produzidos em qualquer parte do mundo.

Uma linha costeira transformada

Quando a Califórnia se tornou o 31.º estado dos EUA, dispunha de aproximadamente 739 km² de dunas costeiras. Actualmente, subsistem cerca de 300 km².

Trata-se de uma perda superior a metade, ocorrida ao longo de 165 anos de povoamento e desenvolvimento humano.

A destruição das dunas começou cedo: a Corrida ao Ouro de 1848 desencadeou uma vaga de migração e colonização que transformou a costa da Califórnia muito antes de existir uma consciência ambiental moderna.

Depois vieram estradas, habitação, agricultura, empreendimentos comerciais e a introdução de espécies vegetais invasoras, que foram consumindo gradualmente o que a Corrida ao Ouro iniciara.

Os processos naturais também contribuíram, sobretudo através da erosão em estuários e fozes de rios. No entanto, estes processos representam apenas cerca de 18 km² da perda total.

A esmagadora maioria da destruição foi causada pela actividade humana.

Dunas da Califórnia perdidas ao longo do tempo

“O que mais me surpreendeu foi a dimensão das perdas em São Francisco e Los Angeles”, afirmou Emery.

Mais de 95% das dunas que existiam originalmente nestas duas áreas metropolitanas - cerca de 108 km² - foram eliminadas para dar lugar a estradas, infra-estruturas urbanas, habitação, edifícios comerciais e outros tipos de desenvolvimento.

A Califórnia central teve um desempenho ligeiramente melhor, mas pouco: a região perdeu cerca de 60% dos seus sistemas de dunas costeiras, num total aproximado de 331 km².

Em todo o estado, cerca de metade das dunas que restam encontra-se agora isolada dos processos costeiros naturais por estradas e outras infra-estruturas, sem capacidade para funcionar como sistemas dinâmicos e auto-renováveis, tal como acontece com dunas intactas.

Os dados também trazem algumas notícias moderadamente positivas. Em partes do sul da Califórnia, as dunas cresceram, incluindo em zonas onde decorrem trabalhos activos de restauro.

É um pequeno contraponto ao cenário geral de perda, mas demonstra que a recuperação é pelo menos possível quando existem as condições e a vontade necessárias.

O que as dunas realmente fazem

É fácil subestimar as dunas de areia. Podem parecer meros elementos decorativos da paisagem - cenários agradáveis para fotografias de praia ou obstáculos ao desenvolvimento.

Mas os benefícios que proporcionam têm um valor consideravelmente maior.

“Esta perda tem implicações importantes para a costa da Califórnia, incluindo a redução de habitats para plantas, insectos e outros invertebrados, aves e pequenos mamíferos”, declarou Baxter.

“É importante salientar que também perdemos protecção costeira contra tempestades e a subida do nível do mar.”

Os sistemas dunares retêm e fornecem areia às praias próximas, preservando o equilíbrio dinâmico que ajuda a manter estáveis as linhas de costa.

Absorvem a energia das tempestades e formam uma barreira natural contra o avanço do oceano que, ao contrário de um paredão marítimo, se pode reparar e reconstruir com o passar do tempo.

Perante a subida do nível do mar e tempestades costeiras mais intensas na Califórnia, esta capacidade de auto-reparação tornou o restauro de dunas uma opção cada vez mais apelativa para as comunidades costeiras que procuram proteger as suas margens sem recorrer ao betão.

Cartografar o declínio

A própria investigação apresentou exigências técnicas consideráveis. As dunas costeiras não permanecem imóveis, e cartografá-las ao longo de 165 anos de mudanças exigiu a reunião de diversas fontes e métodos.

“As dunas de areia costeiras são realmente difíceis de cartografar”, afirmou Baxter.

“Foi necessário realizar meses de análise cuidada, recorrendo a vários métodos analíticos - análise de arquivos históricos, ferramentas de aprendizagem automática e visitas aos locais - e a conjuntos de dados, incluindo mapas históricos, fotografias aéreas de alta resolução e LiDAR.”

O LiDAR - uma tecnologia de detecção remota que utiliza impulsos laser para produzir mapas tridimensionais detalhados do terreno - foi especialmente relevante para identificar estruturas dunares subtis ou parcialmente ocultadas pela vegetação e pelo desenvolvimento urbano.

A conjugação de registos históricos com ferramentas modernas permitiu à equipa acompanhar as mudanças sofridas por cada sistema dunar em diferentes períodos e condições.

Um modelo para o restauro das dunas costeiras

Os investigadores defendem que o que desenvolveram na Califórnia não tem de ficar limitado à Califórnia.

A metodologia poderá ser aplicada a linhas costeiras de qualquer lugar que enfrentem a subida do nível do mar e estejam a ponderar o restauro de dunas.

“Os nossos métodos fornecem uma estrutura para avaliar alterações de habitat em grande escala, que poderia ser alargada a costas de todo o mundo para ajudar a identificar e priorizar locais adequados para restauro, contribuindo para compensar perdas passadas de dunas e mitigar futuros impactos das alterações climáticas”, afirmou Baxter.

As dunas da Califórnia demoraram milhares de anos a formar-se e 165 anos a desaparecer em grande medida. Recuperá-las - onde isso ainda for possível - exigirá tempo, recursos e escolhas que as comunidades costeiras nem sempre estiveram dispostas a fazer.

Pelo menos, o mapa daquilo que se perdeu está agora claro.

O estudo foi publicado na revista Earth’s Future.