Arbustos urbanos: como transformam as cidades ao nível do solo

Imagine-se num bairro urbano denso, daqueles em que o betão costuma levar a melhor. Os camiões de entregas passam a roncar, um elétrico chia, alguém pragueja junto a um parquímetro. Depois, um som corta o ruído: uma explosão de canto de pássaros tão intensa que uma mulher de sapatilhas de corrida interrompe a passada para olhar para cima.

Ela não encontra aves numa árvore antiga e majestosa. Encontra-as numa sebe de arbustos verdes e lustrosos, à altura da cintura, plantada ao longo de uma nova ciclovia. Pardais entram e saem a toda a velocidade, um melro salta por baixo, debicando a terra. O ar parece ligeiramente mais fresco nesta estreita faixa de sombra. Um rapaz espera pelo autocarro e passa distraidamente os dedos pelas folhas.

Essa pequena faixa é um dos mais de 11 milhões de arbustos urbanos que estão discretamente a mudar a forma como as cidades se sentem, soam e respiram. E o mais surpreendente é o que acontece entre os ramos.

O regresso discreto dos arbustos urbanos

Os urbanistas gostam de imaginar linhas de horizonte e parques emblemáticos, mas a verdadeira transformação acontece agora à altura dos joelhos. Ao longo dos passeios, junto a paragens de autocarro e em ilhas de estacionamento, milhões de arbustos estão a ocupar recantos esquecidos de bairros dominados pelo asfalto. À primeira vista, não parecem espetaculares: apenas bordaduras verdes baixas, grupos de bagas e moitas junto a suportes para bicicletas.

Mas, num dia quente, basta passar por eles para sentir a diferença. O ar parece menos agressivo. O barulho do trânsito soa estranhamente mais abafado. Vê-se um bater de asas ou o brilho de uma cauda a desaparecer na folhagem. Estes arbustos estão a tornar-se o “andar intermédio” da vida urbana, uma camada em falta entre o solo nu e a copa frondosa das árvores.

Em Madrid, um corredor de 7 quilómetros de arbustos nativos uniu parques que antes eram ilhas ecológicas. Em Chicago, observadores de aves reúnem-se agora junto de um parque de estacionamento para passageiros que antes não tinha interesse, onde uma massa de cornisos e viburnos alimenta toutinegras durante a migração. Em Melbourne, os planeadores registaram um aumento de 15 por cento nas observações de pequenas aves em ruas que trocaram plantas decorativas estéreis por arbustos densos com bagas.

Os números por detrás desta mudança são expressivos. Desde 2015, mais de 11 milhões de arbustos foram reintroduzidos ou replantados em zonas urbanas de todo o mundo através de programas municipais, projetos de ONG e campanhas de cidadãos. Não se trata apenas de “ecologizar” no sentido das relações públicas. Segundo medições de campo realizadas em cidades norte-americanas e europeias, os arbustos podem reduzir a temperatura junto ao solo em vários graus nos dias de calor máximo. Retêm humidade, capturam partículas finas dos gases de escape e oferecem um habitat tridimensional verdadeiro a criaturas que nunca tocam na copa de uma árvore.

As aves estão no centro desta nova história dos arbustos. Muitas espécies evitam árvores altas e expostas em ruas ruidosas, mas entram sem hesitar em vegetação baixa e densa. Os arbustos fornecem bagas, sementes, insetos e algo muito mais precioso numa cidade: abrigo. Um melro que atravessa um passeio aberto está vulnerável. Um melro que consegue saltar de arbusto em arbusto, mantendo-se escondido, volta de repente a ter um território viável.

Como os arbustos urbanos arrefecem as ruas e recuperam ecossistemas fragmentados

Para perceber porque estão os arbustos a tornar-se aliados do clima, é preciso olhar para a altura em que realmente vivemos: desde o nível do solo até cerca de dois metros. É nessa camada que o calor é mais intenso, onde as crianças brincam, os cães passeiam e os nossos pulmões respiram. As árvores ajudam, claro, mas a sua sombra nem sempre chega à zona próxima do asfalto. Os arbustos chegam.

Plantações densas de arbustos projetam pequenas manchas de sombra sobrepostas ao longo de todo o dia. A terra sob eles mantém-se húmida durante mais tempo, arrefecendo o ar à medida que a água evapora. Numa caminhada de medição em Paris, no verão passado, investigadores encontraram uma diferença de até 4 °C entre pavimentos nus e pavimentos ladeados por bordaduras espessas de arbustos. Durante uma onda de calor, é a diferença entre algo “sufocante” e “apenas suportável”.

Há ainda a forma como os arbustos alteram o comportamento do ar. Os seus ramos e folhas interrompem os padrões do vento, abrandando as rajadas quentes que percorrem os corredores formados pelas ruas. Ao mesmo tempo, retêm as minúsculas partículas poluentes expelidas pelo trânsito. Nem todos os arbustos têm o mesmo desempenho: espécies com folhas rugosas, peludas ou cerosas tendem a captar mais partículas do que as de folhas lisas e brilhantes. Ainda assim, mesmo sebes modestas podem diminuir a concentração de partículas nocivas à altura das crianças em ruas escolares movimentadas.

A recuperação ecológica ocorre por camadas. Na primavera, os arbustos oferecem néctar aos polinizadores; no verão, escondrijos para insetos; no outono, bagas para as aves; e, durante o inverno, ramos e folhagem caída para as criaturas que ali passam a estação. Com o tempo, uma rua que antes acolhia apenas pombos e ratos começa a receber piscos-de-peito-ruivo, carriças, tentilhões, lagartos e escaravelhos. A partir daí, outras cadeias recompõem-se: predadores, necrófagos e decompositores. Uma teia viva construída em redor de abrigos de autocarro e linhas de estacionamento.

O que as cidades e os residentes podem fazer com arbustos

Os projetos de arbustos mais eficazes começam com uma pergunta aparentemente simples: em que locais a cidade parece mais hostil? Em Roterdão, os planeadores entregaram literalmente marcadores aos residentes e pediram-lhes que assinalassem os “pontos insuportavelmente quentes” em mapas dos bairros. Muitos indicaram os mesmos sítios: paragens de autocarro sem sombra, entradas de escolas e zonas de espera junto a passadeiras. Esses locais passaram a ser prioritários para corredores de arbustos.

Uma regra prática que tem surgido das experiências no terreno é pensar em faixas, e não em pontos. Um arbusto isolado num mar de betão tem dificuldades. Uma faixa contínua de arbustos, mesmo com apenas um metro de largura, começa a funcionar como a orla de uma microfloresta. Arrefece de forma mais eficaz, proporciona abrigo real e torna-se um espaço que vale a pena explorar para a vida selvagem. As cidades que apostam em linhas contínuas de arbustos ao longo de pelo menos um dos lados das ruas principais obtêm o maior retorno ecológico do seu orçamento de plantação.

Para as habitações, a mesma lógica aplica-se numa escala menor. Substituir uma faixa de gravilha ou relvado estéril por arbustos em camadas - altos atrás, médios ao centro e cobertura vegetal baixa à frente - cria uma versão reduzida dessa faixa protetora. Junte um prato raso com água ou uma pequena pilha de troncos na base e terá criado um micro-habitat que as aves vão realmente utilizar, em vez de apenas sobrevoar.

Muitos residentes urbanos sentem que isto está fora do seu alcance. Não têm jardim, varanda ou tempo. Outros receiam plantações “desarrumadas” e preocupam-se com reclamações de vizinhos ou senhorios. Soma-se ainda o receio da manutenção: quem vai podar tudo isto, regar e impedir que se transforme num íman de lixo? Sejamos honestos: ninguém faz realmente isso todos os dias.

Os gestores municipais partilham essa ansiedade em grande escala. Um relvado bem aparado é prejudicial à biodiversidade, mas simples do ponto de vista burocrático. Já os arbustos são tridimensionais, crescem de forma irregular e acolhem formas de vida que nem sempre agradam às pessoas à primeira vista. Os projetos que resultam a longo prazo tendem a ter alguns hábitos em comum: podas parciais, e não totais, uma ou duas vezes por ano; deixar alguns ramos e bagas durante o inverno; e escolher espécies adequadas à chuva e ao solo locais, para que não exijam cuidados constantes. As melhores plantações aceitam alguma espontaneidade como parte do projeto, e não como um fracasso.

A nível humano, os arbustos também podem funcionar como catalisadores sociais. Os residentes que ajudam a plantá-los começam frequentemente a cumprimentar-se nesses locais, a procurar “as suas” aves e a apanhar um ou outro pedaço de lixo. Esse pequeno sentido de responsabilidade partilhada importa mais do que contratos de manutenção elaborados.

“Costumávamos brincar que a nossa rua tinha apenas dois sons: carros e discussões”, diz Leila, organizadora comunitária num bairro denso de Marselha. “Agora, ao fim do dia, as pessoas ficam junto aos arbustos com os filhos, a contar quantas aves conseguem ver. Os carros continuam lá, mas a rua parece menos hostil. Como se voltasse a estar parcialmente do nosso lado.”

Em torno destas histórias, surgiram algumas boas práticas nas cidades que mergulharam de cabeça na revolução dos arbustos:

• Concentrar as plantações de arbustos onde as pessoas esperam ou se deslocam devagar: paragens de autocarro, portões de escolas, bancos e passadeiras.
• Privilegiar espécies nativas, com bagas e ramificação densa, em vez de arbustos ornamentais em forma de “chupa-chupa”.
• Plantar em faixas estratificadas, e não em cubos ou pontos isolados, sempre que exista uma faixa disponível, mesmo estreita.
• Deixar alguma folhagem caída e ramos mortos na base para alimentar insetos e fungos.
• Envolver os residentes na plantação e em cuidados ligeiros, em vez de subcontratar tudo a equipas distantes.

Uma nova forma de ver a cidade a partir do solo

Quando se começa a reconhecer os arbustos como infraestrutura, torna-se difícil deixar de os ver. Uma paragem de autocarro sem eles passa subitamente a parecer nua, exposta ao calor e aos fumos. Um parque infantil rodeado apenas por vedações metálicas e alcatrão nu revela-se uma oportunidade perdida. Por outro lado, uma modesta linha de groselheiras em flor ou aveleiras pode fazer um espaço brutalmente funcional parecer quase acolhedor.

Estamos habituados a falar de adaptação climática em termos de megaprojetos e orçamentos de milhares de milhões. Os arbustos representam o oposto dessa mentalidade: baixos, discretos e reproduzíveis em quase todo o lado. A sua força reside, em parte, nos números - esses 11 milhões e mais - e, em parte, na sua localização, exatamente onde humanos e vida selvagem se cruzam constantemente. Não exigem a nossa atenção como uma árvore marcante poderia exigir. Limitam-se a continuar a trabalhar, folha a folha, ramo a ramo.

Numa tarde fria de outono, poderá observar uma cena que resume tudo. Uma criança deixa cair uma migalha de bolacha perto de um arbusto e vê, prendendo a respiração, uma pequena ave sair num relâmpago, apanhá-la e desaparecer de novo no verde. Durante um segundo, a cidade de betão fica desfocada, e o arbusto transforma-se numa porta para outro mundo sobreposto ao que conhecemos. A nível humano, é difícil medir essa sensação. A nível ecológico, talvez seja exatamente este tipo de pequena magia quotidiana que ajuda uma cidade a regenerar-se.