A costa da Luisiana pode transformar Nova Orleães numa cidade da linha da frente

Nova Orleães nunca deveria ter ficado diretamente na costa do Golfo. Uma extensa faixa de sapais, zonas húmidas e ilhas-barreira prolonga-se a sul da cidade, atenuando os furacões e mantendo o mar aberto a alguma distância.

Mas essa proteção natural está a desaparecer mais depressa do que consegue regenerar-se.

Um novo estudo alerta que, dentro de poucas gerações humanas, a linha de costa poderá recuar mais de 48 quilómetros para o interior, transformando a própria Nova Orleães numa cidade costeira da linha da frente.

Segundo os investigadores, as mudanças já em curso ao longo da costa da Luisiana podem constituir uma das antevisões mais claras de como o recuo provocado pelo clima poderá remodelar comunidades por todos os Estados Unidos.

A costa da Luisiana está a afundar-se

A costa da Luisiana afunda-se e fica submersa em simultâneo. O terreno baixa, o nível do mar sobe e o Mississippi já não transporta sedimentos suficientes para sustentar os sapais.

A nova análise prevê que, até 2070, desapareçam cerca de três quartos das zonas húmidas ainda existentes no estado. A prazo, toda a costa poderá tornar-se inabitável.

Esta realidade não é novidade. O que distingue este artigo é a forma como os autores usaram esse conhecimento - e o local onde decidiram testá-lo.

Torbjörn E. Törnqvist, professor de Geologia na Universidade de Tulane, liderou a equipa. A pergunta que os unia era simples: o que pode o passado profundo ensinar sobre uma costa em colapso?

À procura de uma linha de costa antiga

A equipa recuou até ao Último Interglacial, há cerca de 125 000 anos - a última época em que o planeta esteve pelo menos tão quente como está atualmente.

Nessa altura, o nível do mar situava-se vários pés acima do atual. As linhas costeiras do delta do Mississippi em nada se pareciam com os mapas que hoje conhecemos.

Os investigadores cruzaram dados geológicos, registos arqueológicos de povoações indígenas e números dos censos.

Depois, seguiram os padrões de deslocação e de permanência das populações ao longo desta faixa do Golfo, abrangendo dezenas de milhares de anos.

Os registos mostram que as comunidades indígenas eram adaptáveis. Mudavam aldeias e locais com montículos à medida que o próprio delta se deslocava, encarando a paisagem como algo vivo, e não fixo.

Essa dinâmica mudou com a chegada dos europeus, nos séculos XVIII e XIX. Construíram estradas, diques, portos e paróquias destinados a durar gerações - e permaneceram. Durante algum tempo, a costa pareceu disposta a permanecer com eles.

O Katrina acelerou o recuo costeiro

Essa trégua está a desfazer-se. Quando o furacão Katrina inundou Nova Orleães em 2005, desencadeou aquilo a que a equipa chama um “recuo em pulso” - uma queda acentuada após um desastre, sem recuperação para os níveis anteriores à tempestade.

Cerca de um quarto da população da paróquia de Orleans não regressou. Na paróquia rural de Cameron - uma comunidade costeira a sudoeste de Nova Orleães - mais de metade dos residentes partiu.

Um estudo anterior, que analisou oito décadas de migração, concluiu que, mesmo antes do Katrina, as comunidades não se deslocavam de forma ordenada para o interior. Em vez disso, dispersavam-se.

A coautora do estudo, Brianna Castro, professora assistente de sustentabilidade urbana na Universidade de Yale, descreveu a situação sem rodeios.

“A Luisiana é o canário na mina de carvão. É um dos raros lugares onde já estamos claramente a observar despovoamento motivado pelo clima, combinado com outros fatores sociais e económicos”, afirmou.

O escudo contra tempestades que a Luisiana está a perder

Estas zonas húmidas são muito mais do que paisagem. Reduzem a maré de tempestade, filtram a água e protegem as cidades situadas atrás delas - incluindo Nova Orleães.

Um artigo independente concluiu que o fluxo de sedimentos do Mississippi, alterado pela ação humana, parece ter acelerado as perdas, deixando os sapais incapazes de acompanhar a subida das águas.

Sem essas zonas húmidas, a maré de tempestade encontra menos obstáculos para abrandar. As estradas inundam-se com maior frequência. E a costa avança para norte mesmo quando não há tempestades previstas.

O recuo pode já ter começado

É aqui que o novo artigo assume, à sua maneira, um tom esperançoso. Até agora, a maior parte do debate sobre migração climática nos Estados Unidos tem sido teórica - centrada no que poderá ocorrer em Miami ou nas Carolinas dentro de várias décadas.

Os autores defendem que a Luisiana costeira já vive essa realidade. Isso dá ao estado uma oportunidade rara de planear uma deslocação lenta, organizada e intergeracional para o interior.

“O planeamento da transição oferece importantes oportunidades para quem age primeiro, incluindo o desenvolvimento de inovações em infraestruturas e habitação acessível para as pessoas em deslocação”, afirmou Jesse Keenan, coautor do estudo e professor associado em Tulane.

Os estados do Golfo enfrentam escolhas difíceis

Outros estados do Golfo estão a optar de forma diferente. Em partes da Florida e do Alabama, a construção prossegue em zonas de elevado risco, com pouco planeamento para o que acontecerá se as águas continuarem a subir.

O conceito de recuo gerido - a relocalização planeada e gradual de comunidades para longe de terrenos ameaçados pelo clima - tem recebido crescente atenção nas políticas públicas.

Uma revisão sustenta que esperar até os residentes serem obrigados a sair durante uma crise tende a deixar as pessoas mais pobres encurraladas, enquanto quem tem recursos se muda discretamente nas suas próprias condições.

“Se continuarem a construir, as pessoas virão”, disse Castro, resumindo a escolha em termos simples.

A verdadeira questão, acrescentou, é saber se os residentes se deslocarão gradualmente, em busca de emprego, habitação e comodidades mais para o interior, ou se serão expulsos abruptamente quando a próxima tempestade atravessar a região.

A futura linha de costa é incerta

As projeções deste artigo envolvem uma incerteza real. A subida do nível do mar nos próximos séculos dependerá da rapidez com que as camadas de gelo da Gronelândia e da Antártida colapsarem.

Os investigadores conseguem modelar esse processo, mas continuam sem conseguir prevê-lo com precisão.

Os prazos para a perda de zonas húmidas e para o movimento da linha de costa poderão ser mais rápidos ou mais lentos do que o projetado, consoante as emissões futuras.

A costa da Luisiana perante um ponto de viragem

A novidade deste artigo não são as más notícias sobre a costa da Luisiana. Os investigadores documentam estas perdas há anos.

O que é novo é o argumento construído pelos autores através da combinação de registos antigos do nível do mar com setores censitários atuais e análise de políticas públicas.

Defendem que, pela primeira vez, as próximas décadas poderão decidir o destino de comunidades muito para lá da atual linha de costa - e não apenas o das que se encontram à beira da água.

Médicos, urbanistas, seguradoras e agrupamentos escolares têm agora de decidir onde instalar hospitais, construir novas estradas e classificar terrenos para habitação.

A oportunidade para um recuo ordenado está aberta. Mas também está a fechar-se.