Áreas sem estradas na Grã-Bretanha são demasiado pequenas para texugos

Um texugo-europeu precisa de cerca de 1,3 km² para procurar alimento, criar as crias e sobreviver ao inverno. Num país que protege mais de um quarto do seu território, isto parece pouco. Mas o primeiro mapa das áreas sem estradas da Grã-Bretanha revela uma realidade mais difícil.

Mapeamento das áreas sem estradas

O estudo foi desenvolvido na Universidade de Cardiff, onde a ecóloga Sarah Raymond e a sua equipa cartografaram todos os pedaços de território britânico fora do alcance das estradas. Não contabilizaram apenas o asfalto, mas também a faixa mais ampla afectada por cada via.

O ruído, a luz, o escoamento de águas e a tendência dos animais para evitar o trânsito propagam-se muito além da berma, numa área a que os investigadores chamam zona de efeito da estrada.

A equipa definiu essa zona com três larguras em redor de todas as estradas pavimentadas: cerca de 100 metros, 500 metros e 1 quilómetro. Só o território situado para lá desses limites foi considerado livre de estradas.

Com a faixa mais larga, apenas cerca de um quinto da Grã-Bretanha permaneceu sem estradas, repartido por mais de 6 000 fragmentos distintos. É a fragmentação no seu extremo: áreas selvagens contínuas divididas em pedaços sem ligação entre si.

A reduzida dimensão dos fragmentos

O problema está na dimensão. Mais de sete em cada dez manchas tinham menos de 1,3 km², e a mancha típica ocupava cerca de 8 km².

Trata-se de uma fracção da referência europeia, onde cada mancha tem, em média, aproximadamente 47 km². A Grã-Bretanha é um caso extremo, mas não é o único.

Um estudo independente que cartografa estradas em florestas tropicais continua a identificar muito mais vias do que as indicadas nos registos oficiais, avançando cada vez mais para terras antes selvagens.

A Inglaterra, a zona mais povoada da ilha, apresentava as manchas mais pequenas, com menos de 2,6 km² em média, embora concentrasse mais do que qualquer outra região.

As maiores extensões contínuas situavam-se a norte, nas Terras Altas da Escócia e no Parque Nacional de Cairngorms, onde a baixa densidade populacional mantém escasso o número de estradas.

Áreas sem estradas demasiado pequenas para texugos

A comparação entre as manchas e os animais que nelas vivem trouxe a conclusão mais clara. Todos os mamíferos necessitam de uma área vital: o espaço que percorrem para encontrar alimento e parceiro.

O grupo de Raymond comparou as manchas com as áreas vitais dos dez mamíferos mais frequentemente mortos nas estradas britânicas. Nunca antes se tinha associado desta forma um mapa de áreas sem estradas a espécies concretas, e o resultado foi desolador.

Um texugo-europeu precisa de aproximadamente 1,3 km², mas só cerca de um quarto das manchas atingia essa dimensão. No caso da raposa-vermelha, apenas cerca de um terço cumpria o requisito.

Assim, a maior parte do território tranquilo é demasiado pequena até para a área vital de um único texugo. Um animal cujo território não cabe numa só mancha tem de atravessar estradas com frequência, o que provavelmente explica por que razão texugos e raposas surgem tão frequentemente nos registos de atropelamentos.

Os animais pequenos também atravessam estradas

Os animais de menor porte têm um desempenho ligeiramente melhor, embora menos favorável do que os números brutos parecem indicar. As manchas comportam a área vital de um esquilo-cinzento em cerca de quatro quintos dos casos e a de um ouriço em aproximadamente dois terços.

Uma área vital desenhada num mapa pode induzir em erro. Uma lontra pode ocupar pouco espaço no papel, mas desloca-se ao longo de uma faixa estreita de 5 a 40 quilómetros junto a um rio, atravessando estradas repetidamente.

Um ouriço consegue percorrer mais de 1,6 quilómetros numa única noite. Ter pernas curtas não lhe oferece protecção.

Também importa saber onde o animal se encontra dentro da mancha. Quem vive perto do limite nunca está longe de uma estrada. Quanto menor for a mancha, maior será a proporção de habitantes junto a uma berma.

As áreas vitais mudam ainda consoante as estações e são maiores nos machos, pelo que a pressão não recai de igual forma sobre todos. Além disso, um artigo sobre a rede rodoviária mundial conclui que o alcance ecológico do tráfego rodoviário continua a aumentar em todo o planeta.

O que existe dentro das manchas

O território sem estradas que subsiste na Grã-Bretanha corresponde a um tipo particular de paisagem. As maiores manchas são sobretudo pastagens acidentadas de altitude e charnecas de urze, com zonas de turfeira e plantações de coníferas.

É terreno aberto e sujeito a pastoreio, e não um habitat rico e abrigado. Numa classificação padrão da riqueza de vida selvagem, as manchas maiores obtiveram classificações ligeiramente inferiores, e não superiores.

Isto pode parecer uma má notícia para o território livre de estradas, mas a equipa trata essa classificação com prudência. Uma turfeira pode ter uma avaliação fraca em número de espécies e, ainda assim, armazenar carbono durante séculos e reduzir as cheias a jusante.

A protecção também é irregular. Quase metade de todo o território sem estradas já está abrangida por algum estatuto de protecção, mas mais de metade continua sem o estar.

Mesmo as manchas protegidas são frequentemente recortadas apenas nas margens. Há estradas que atravessam directamente reservas que parecem seguras no mapa.

Ligar novamente o mapa das áreas sem estradas

Antes deste trabalho, não existia uma contagem completa das áreas sem estradas da Grã-Bretanha. Ninguém sabia quão pouco desse território conseguia, de facto, sustentar uma raposa ou um texugo.

Agora existe um mapa, e a conclusão é directa. As manchas são numerosas, mas demasiado pequenas e fragmentadas para funcionarem como refúgios.

Isto altera os objectivos possíveis para os conservacionistas. As manchas desprotegidas somam aproximadamente um décimo do território da Grã-Bretanha, terrenos que poderiam ser integrados na rede de áreas protegidas e ligados entre si.

O mapa pesquisável indica quais as manchas que, quando unidas, dariam à vida selvagem espaço para se deslocar.

Para um texugo que só encontra os seus 1,3 km² do outro lado de uma estrada, restabelecer essa ligação é a diferença entre ter um lar e enfrentar todas as noites uma aposta contra o trânsito.

O mapa britânico do território tranquilo está finalmente traçado. Impedir que os seus fragmentos continuem a encolher é agora a tarefa mais difícil.