O infrassom oculto pode aumentar o stress em edifícios antigos

Um novo estudo concluiu que um som demasiado baixo para ser ouvido pela maioria das pessoas pode tornar os ouvintes mais irritáveis, menos envolvidos e biologicamente mais stressados após apenas alguns minutos de exposição.

A descoberta oferece uma explicação física para aquela sensação inquietante de cave, sugerindo que certos espaços podem perturbar o corpo antes de a mente conseguir identificar a razão.

Um sinal sonoro oculto

Numa sala controlada da MacEwan University, uma universidade pública em Edmonton, Alberta, um ronco grave escondido sob a música alterou o que as pessoas sentiam.

Ao acompanhar essas reações, Rodney M. Schmaltz, Ph.D., professor de psicologia na MacEwan University, ajudou a demonstrar que o infrassom não detetado pode, ainda assim, afetar as respostas emocionais. Estas ondas sonoras de baixa frequência situam-se abaixo do limite habitual da audição humana.

As pessoas expostas à vibração escondida relataram maior irritabilidade, menos interesse e uma perceção mais triste da mesma música do que aquelas que ouviram apenas a música.

O resultado não demonstra que todas as divisões inquietantes estejam a vibrar, mas torna o ruído dos edifícios num suspeito sério antes de se procurar uma explicação sobrenatural.

Porque os edifícios antigos zumbem

Os edifícios antigos continuam a produzir sons graves, mesmo quando parecem imóveis.

Ventoinhas de ventilação, motores de elevadores, bombas e canalizações podem transmitir ondas lentas de pressão através de pavimentos e paredes. Estas fontes juntam-se a causas naturais, como tempestades, vulcões e meteoros.

Como as ondas de baixa frequência conseguem percorrer grandes distâncias e contornar obstáculos, uma cave pode reter vibrações que nunca soam como ruído comum.

Em volumes muito elevados, o limite próximo dos 20 hertz - 20 vibrações por segundo - torna-se menos definido, pois tons muito graves podem passar a ser audíveis.

Stress sem consciência

O corpo pode responder a fatores de stress ocultos, mesmo quando a atenção nunca os deteta.

No organismo, o cortisol - uma hormona do stress - contribui para libertar energia e regular a atividade imunitária quando o cérebro assinala tensão.

Períodos curtos podem ajudar uma pessoa a manter-se alerta, mas níveis elevados repetidos podem prejudicar o sono, o humor, a pressão arterial e o metabolismo.

“Este estudo sugere que o corpo pode responder ao infrassom mesmo quando não o conseguimos ouvir conscientemente”, afirmou Schmaltz.

Medição das respostas ao stress

Participaram trinta e seis estudantes adultos, distribuídos por quatro condições de audição, com nove pessoas em cada uma.

Metade ouviu música calmante ou som ambiente semelhante ao de filmes de terror com infrassom oculto próximo dos 18 hertz; os restantes ouviram a mesma música sem esse elemento.

Altifalantes de graves escondidos produziram o tom entre 75 e 78 decibéis, sem provocar vibrações evidentes.

A equipa recolheu amostras de saliva antes e 20 minutos depois da música para obter um indicador biológico, enquanto questionários registaram o estado de humor imediatamente após a exposição.

O infrassom alterou o humor

As avaliações emocionais seguiram uma direção clara quando o tom grave foi introduzido na sala.

Durante a música, os participantes expostos ao infrassom indicaram mais irritabilidade e, depois, menos interesse.

Também classificaram a mesma música como mais triste, embora os excertos audíveis tivessem sido concebidos para serem calmantes ou perturbadores.

De forma decisiva, as suas suposições sobre a presença de infrassom não explicaram o efeito, pelo que a expectativa não estava a determinar o resultado.

Resposta da hormona do stress

Os dados biológicos confirmaram os relatos sobre o humor. O cortisol salivar aumentou na condição de infrassom e uma amostra de saliva inadequada deixou 35 medições hormonais utilizáveis.

A associação entre o aumento e o infrassom manteve-se mesmo depois de os investigadores considerarem a irritação, o medo e o mal-estar sentidos durante a exposição.

“Níveis aumentados de cortisol ajudam o corpo a responder a fatores de stress imediatos ao induzirem um estado de vigilância”, afirmou Trevor J. Hamilton, Ph.D., autor correspondente da MacEwan University.

Não é propriamente ansiedade

Apesar do enquadramento de edifícios assombrados, o medo não foi o elemento predominante. A irritabilidade e o desinteresse destacaram-se mais do que a ansiedade, o que impede que os resultados sejam transformados numa afirmação ampla sobre pânico.

Esta diferença sugere que um elemento irritante pode tornar uma divisão desagradável sem fazer uma pessoa sentir medo de forma manifesta.

Em termos práticos, o estudo aponta menos para histórias de fantasmas e mais para condições não detetadas dos edifícios que podem afetar o humor.

Ainda há questões por esclarecer

Experiências pequenas podem revelar um sinal sem resolver toda a questão.

Com um grupo tão reduzido - maioritariamente composto por mulheres jovens -, os resultados exigem testes maiores que incluam várias idades, condições de saúde, tipos de edifícios e períodos de exposição mais longos.

Os investigadores testaram apenas um tom puro, enquanto os espaços reais combinam frequentemente várias frequências baixas com vibração, fluxo de ar e ruído audível.

Conceber espaços mais silenciosos

O projeto de edifícios já considera o ruído uma questão de conforto, mas a vibração de baixa frequência escapa muitas vezes à atenção quotidiana.

Medições mais eficazes poderão ajudar engenheiros a identificar zonas problemáticas junto de grandes ventoinhas de ventilação, motores pesados, salas de caldeiras e longos percursos de canalizações.

Provas mais claras também ajudariam os reguladores a determinar se os efeitos laboratoriais de curta duração se traduzem em limites de exposição no mundo real.

“A primeira prioridade seria testar uma gama mais ampla de frequências e durações de exposição”, acrescentou Schmaltz.

O que isto altera

As evidências das avaliações de humor, das amostras de saliva e das tentativas falhadas de deteção dão agora à sensação de inquietação em edifícios antigos uma explicação física, e não apenas psicológica.

Os próximos passos úteis irão avaliar espaços reais, exposições mais prolongadas e frequências combinadas, mantendo o principal aviso moderado: uma sensação estranha pode ter uma origem física.