Europa perde quase o dobro de solo natural todos os anos

Os indicadores oficiais europeus que acompanham a velocidade a que o continente perde terrenos naturais para a construção são divulgados de poucos em poucos anos e orientam metas governamentais. Partia-se do princípio de que esses valores, embora imperfeitos, seriam pelo menos aproximadamente correctos.

Contudo, ficavam aquém da realidade em quase metade. Um novo estudo conclui que a perda efectiva de solo é muito superior à registada pela monitorização oficial, ao combinar dados de satélite com verificações humanas de milhares de locais concretos.

A perda de solo quase duplica

Os investigadores designam este fenómeno por “ocupação de solo”: terrenos naturais ou agrícolas que ficam cobertos por edifícios, estradas e pavimentos, sendo muitas vezes selados de forma permanente.

Uma equipa coordenada pelo Dr. Zander Samuel Venter, ecólogo do Instituto Norueguês de Investigação da Natureza (NINA), calculou a rapidez com que isto acontece.

Nos 39 países europeus analisados, cerca de 1 554 quilómetros quadrados de natureza e terrenos agrícolas desaparecem todos os anos sob novas construções. Trata-se de quase o dobro das estimativas oficiais anteriores, baseadas em mapas de satélite pouco detalhados que deixavam escapar grande parte das alterações.

Este aumento não significa que as máquinas tenham acelerado o ritmo de construção. Os mapas antigos simplesmente não tinham resolução suficiente para detectar uma casa isolada ou uma estrada curta - os pequenos projectos que nunca foram contabilizados por completo. Somados, elevam substancialmente a taxa real.

Contar o solo a partir do espaço

Para identificar essas mudanças de pequena escala, a equipa recorreu ao sistema Dynamic World, que classifica a cobertura do solo através de imagens recentes de satélite em áreas de cerca de 9 metros. O sistema assinala os locais onde solo descoberto passa a ser área construída.

Como o software também comete erros, os investigadores confirmaram manualmente os seus resultados. Cerca de 40 jornalistas de investigação, ligados à rede Arena para Jornalismo na Europa, analisaram quase 10 000 locais específicos com recurso a fotografias aéreas de elevada definição e imagens ao nível da rua.

Em cada ponto, avaliaram se o terreno tinha realmente sido urbanizado e que tipo de construção tinha surgido. Esta verificação directa permitiu corrigir os erros do satélite. O resultado foi uma contagem fiável, com margens reais, e não uma simples estimativa aproximada por píxeis.

Uma divisão acentuada

Quando a perda é repartida pela população de cada país, surge uma diferença marcante. A Noruega lidera destacadamente, impermeabilizando cerca de 6,2 metros quadrados de solo por habitante em cada ano.

No extremo oposto está a Suíça, com apenas 0,65 metros quadrados por pessoa - aproximadamente um décimo da taxa norueguesa. A Estónia e a Irlanda também figuram entre os países com valores mais elevados, enquanto a Itália e a Espanha se aproximam mais da Suíça.

As causas não estão totalmente esclarecidas, mas o padrão é revelador. Os países com taxas superiores tendem a ser ricos e pouco povoados, o que poderá reflectir uma preferência por moradias unifamiliares e casas de férias. Um estudo anterior concluiu que a área urbanizada tem crescido mais depressa do que a população há vários anos.

Prados sob pressão

A maior parte destas construções não avança sobre natureza totalmente intacta. Cerca de 80% ocorre em terrenos já alterados pelas pessoas: parques urbanos, jardins privados e os campos e prados em redor das explorações agrícolas.

Há, porém, um habitat particularmente afectado. Os prados estão a desaparecer a um ritmo cerca de cinco vezes superior ao de outros terrenos selvagens e semi-selvagens, quando medido em proporção da área ainda existente. Podem parecer espaços disponíveis, mas abrigam polinizadores e aves que nidificam no solo.

Alguns tipos de prados estão entre os habitats europeus mais ricos em vida selvagem, razão pela qual o seu desaparecimento discreto preocupa os ecólogos. Um artigo defende que desempenham funções muito além do que a sua aparência sugere, alimentando animais e filtrando água. Depois de construídos, raramente são recuperados.

Habitação e estradas

Grande parte da perda resulta de necessidades correntes. A construção de habitação e os bairros mistos que a rodeiam representam aproximadamente quatro em cada dez casos de ocupação de solo na Europa. Estradas, linhas ferroviárias e centros logísticos correspondem a outro quinto.

A agricultura propriamente dita ocupa uma parcela menor - cerca de um em cada oito casos - quando campos dão lugar a celeiros, silos ou novos lotes rurais. Fábricas e armazéns ocupam um pouco menos. A mineração e a silvicultura têm um peso quase residual.

Esta distribuição mostra aos responsáveis pelo planeamento onde devem concentrar-se. A expansão urbana dispersa - habitação de baixa densidade que avança sobre campos agrícolas e zonas rurais - é o principal problema, seguida de perto pelo traçado das estradas. Actuar sobre ambos permitiria abordar a maior parte da questão.

A questão dos terrenos agrícolas

As áreas agrícolas também sofrem perdas importantes. De todo o solo ocupado anualmente, cerca de quatro décimos correspondem a terras de cultivo - o solo que produz os alimentos do continente. Quando um campo fica selado por betão, as suas colheitas perdem-se definitivamente.

A parte restante provém de áreas naturais e dos espaços verdes que atravessam as localidades. Estas pequenas zonas quase não são visíveis em mapas de baixa resolução, mas uma revisão concluiu que arrefecem as ruas e absorvem a água das chuvas intensas.

Existe, contudo, uma contrapartida. A resposta habitual à expansão urbana dispersa é construir de forma mais densa, concentrando mais habitações na área já ocupada pelas cidades. Se isso for feito sem cuidado, os parques e jardins que tornam suportável a vida em zonas densamente povoadas serão os primeiros a desaparecer.

Melhor monitorização da ocupação de solo

O estudo deixa claro que a Europa tem perdido solo a um ritmo mais rápido do que o indicado pelos seus próprios registos. A monitorização anterior não detectava o fluxo contínuo de pequenos projectos - casas novas e estradas curtas -, mas esse fluxo soma quase o dobro do ritmo registado.

Esta diferença tem consequências relevantes para as políticas públicas. A meta europeia de deixar de acrescentar novas superfícies impermeabilizadas líquidas até 2050 já parecia difícil de alcançar. Ao ritmo actual, esses objectivos “podem tornar-se cada vez mais irrealistas”, escrevem os investigadores.

A maior mudança poderá estar no método. Ao cruzar dados de satélite gratuitos com verificadores humanos treinados, a equipa consegue agora acompanhar a ocupação de solo todos os anos, em vez de apenas uma vez a cada cinco anos. Conhecer o valor real é o ponto de partida para o trabalho.