Restauração costeira na China começa a recuperar habitats naturais

Durante décadas, a costa da China foi marcada por um desenvolvimento em expansão contínua.

As zonas húmidas foram cedendo lugar a explorações piscícolas, as planícies lodosas ficaram cobertas de betão e os habitats costeiros naturais diminuíram de forma persistente.

Um novo estudo detetou uma mudança inesperada nesta trajetória. Os investigadores analisaram oito anos de dados de satélite relativos a mais de 50 cidades costeiras.

Constataram que os sapais estavam a aumentar, que as árvores voltavam a ocupar antigas lagoas de aquicultura e que alguns troços do litoral estavam a recuperar, em vez de continuar a recuar.

Uma perspetiva a partir da órbita

Nan Wang, da Ocean University of China, na cidade portuária de Qingdao, trabalhou com uma equipa para encontrar uma forma imparcial de avaliar um esforço nacional de restauração costeira que abrange mais de 50 cidades.

Essa intervenção é o Programa de Restauração do Ambiente Ecológico Marinho da China, uma iniciativa financiada pelo Estado que apoiou 81 projetos entre 2016 e 2022, com mais de 7 mil milhões de dólares.

O programa abrangeu cerca de 80 937 hectares de litoral, grande parte dos quais correspondia a antigos terrenos de piscicultura.

Para o avaliar sem terem de percorrer todas as margens costeiras, os investigadores recorreram a imagens de acesso livre do programa europeu Sentinel-2, capazes de captar imagens detalhadas da costa.

Um modelo informático classificou cada píxel em categorias como sapal ou lagoa de aquicultura, e os resultados foram depois verificados manualmente. A comparação entre 2015 e 2023 revelou, com precisão, o que se alterou e em que locais.

O recuo discreto das lagoas de aquicultura

A transformação mais evidente foi o recuo silencioso das explorações piscícolas. Nas áreas restauradas, os sapais recuperaram terrenos que tinham sido isolados por diques para formar lagoas de aquicultura.

A área de sapal aumentou quase sete vezes, passando de cerca de 2 671 para 18 130 hectares.

Os mangais, árvores tolerantes ao sal que criam raízes na lama sujeita às marés, quadruplicaram aproximadamente a sua extensão, de cerca de 809 para 3 237 hectares.

Grande parte deste novo crescimento surgiu onde antes existiam lagoas de aquicultura e planícies descobertas. Face a décadas de perda de habitat, os progressos foram modestos, mas relevantes.

Os novos mangais repuseram cerca de 14 por cento do que a China perdeu entre 1950 e 2015, enquanto os sapais adicionais cobriram quase um quarto de uma perda anterior.

Um estudo independente sobre zonas húmidas costeiras concluiu que recuperações deste género tendem a proporcionar benefícios duradouros.

Litoral da China mais natural

A própria linha de costa estava a ser transformada. As margens endurecidas, construídas com betão e muros de aquicultura, deram lugar a uma costa mais natural, capaz de se curvar e adaptar ao ritmo das marés.

Nos troços restaurados, a proporção de litoral classificada como natural praticamente duplicou, subindo de cerca de 39 por cento para 79 por cento.

Os muros que delimitavam as explorações piscícolas foram os que desapareceram mais depressa, reduzindo-se de aproximadamente 386 quilómetros para 122 quilómetros. Esta evolução não ocorreu de forma uniforme.

Nas províncias do norte, os sapais alargaram-se à medida que as lagoas eram encerradas, enquanto as costas mais quentes do sul ganharam mangais.

As linhas de costa arenosas aumentaram em quase toda a parte, exceto numa província lamacenta do norte, onde as praias de areia são naturalmente pouco frequentes.

Carbono retido na lama

Os sapais e mangais restaurados fazem mais do que proteger a costa das ondas. Também retiram carbono da atmosfera e armazenam-no em solos encharcados.

Os cientistas chamam carbono azul a este armazenamento de carbono a longo prazo, uma vez que pode permanecer enterrado durante séculos.

Nas áreas recuperadas, a taxa estimada de captura de carbono quase duplicou, de cerca de 38 000 para 73 000 toneladas por ano.

Dois projetos de sapais em foz de rio, nos estuários de Liaohe e do Rio Amarelo, destacaram-se como importantes reservatórios. Em conjunto, estes sapais restaurados funcionam como sumidouros de carbono significativos a longo prazo.

Esta captura adicional equivale a quase nove por cento do carbono absorvido ao longo de toda a costa chinesa, uma contribuição real para um país que procura atingir objetivos de neutralidade carbónica.

Um artigo recente defende que os habitats restaurados têm melhor desempenho quando se integram em sistemas maiores e interligados.

Quantificar o retorno

Os investigadores também atribuíram um valor monetário aos serviços prestados por estes ecossistemas, incluindo a proteção contra tempestades, as áreas de reprodução de peixe e a melhoria da qualidade da água.

Concluíram que o valor anual estimado aumentou de aproximadamente 5,7 mil milhões para 8,1 mil milhões de dólares. Em comparação com o custo dos projetos, os retornos foram substanciais.

Num horizonte de cinco anos, os benefícios atingiram cerca de quatro vezes o investimento; ao fim de dez anos, ultrapassaram seis vezes esse valor.

A China restaurou igualmente a costa a um custo inferior à média mundial, beneficiando de custos laborais mais baixos e das poupanças associadas ao trabalho em grande escala.

Uma revisão ampla da restauração marinha à escala mundial identifica o mesmo padrão: o retorno aumenta ao longo do tempo.

Nem todos os projetos tiveram o mesmo resultado

Os 81 projetos não receberam todos a mesma classificação. A equipa avaliou cada um em termos de estabilidade, ganhos ecológicos e retorno económico, antes de os ordenar.

A maioria situou-se nos escalões intermédio ou superior, alguns tiveram resultados excecionais e dois ficaram muito aquém.

Os sapais e os mangais proporcionaram retornos ecológicos fortes, enquanto as praias arenosas obtiveram a maior parte do seu valor através do turismo, pelo que poucos projetos se destacaram em todas as dimensões.

Uma intervenção em Panjin, na província nordeste de Liaoning, distinguiu-se por obter pontuações elevadas em todos os critérios. A estabilidade também variou consoante o habitat.

Os sapais mantiveram-se estáveis e chegaram mesmo a expandir-se por si próprios. Os mangais foram-se preenchendo gradualmente ao longo do tempo.

As praias recuperadas revelaram-se o habitat menos estável, perdendo areia devido às ondas até se fixarem num perfil mais estreito. Trata-se de um risco conhecido da recuperação de praias, e não de uma falha do trabalho realizado.

Mudanças ainda por vir

Antes deste trabalho, ninguém tinha medido o programa completo de uma só vez. Projetos individuais tinham sido analisados e os inquéritos reuniam opiniões de especialistas, mas a visão nacional permanecia pouco nítida.

Um sistema de avaliação baseado em satélite, que a equipa designa por índice de eficácia da restauração marinha, veio finalmente preencher essa lacuna.

Com base em dados de satélite gratuitos e num método publicado, o mesmo sistema poderia avaliar a restauração muito para além da China, incluindo em locais sem recursos para realizar levantamentos no terreno.

Assim, os governos passam a dispor de uma forma económica e coerente de verificar se o investimento costeiro está a produzir resultados.

Persistem algumas questões. O registo cobre apenas entre um e sete anos, e a recuperação costeira completa pode demorar 15 a 20 anos, pelo que o resultado a longo prazo continua incerto.

Habitats menos visíveis, como pradarias marinhas e corais, escaparam por completo à observação por satélite. Ainda assim, a conclusão é clara: numa costa durante muito tempo definida pela perda, a tendência mensurável começou a inverter-se através da recuperação.