Castores do Noroeste do Pacífico transformam estuários de maré

Os castores estão a surgir num local onde os cientistas há muito assumiam que não pertenciam: os estuários salgados e varridos pelas marés do Noroeste do Pacífico.

Um novo levantamento revelou que estes animais constroem barragens nestas zonas húmidas costeiras com densidades surpreendentemente elevadas, pondo em causa a noção de que os castores são engenheiros exclusivamente de água doce.

A descoberta poderá ter consequências importantes para o salmão ameaçado.

Ao formarem poças profundas que persistem durante a maré baixa, as barragens podem proporcionar aos peixes jovens um refúgio numa das fases mais vulneráveis da sua vida.

Os resultados indicam igualmente que os castores poderão desempenhar um papel muito mais relevante na recuperação de zonas húmidas costeiras degradadas do que os investigadores julgavam.

O estudo foi realizado por W. Gregory Hood, da Skagit River System Cooperative (SRSC), no estado de Washington.

O habitat costeiro esquecido dos castores

Durante muito tempo, os castores foram considerados animais de água doce.

Represam cursos de água e inundam florestas de forma tão profunda que os ecólogos os classificam como engenheiros de ecossistemas, uma designação reservada a espécies que transformam fisicamente os ambientes onde vivem.

Contudo, a costa influenciada pelas marés tem sido, em grande medida, ignorada.

Os cientistas passaram décadas a estudar os castores dos rios, mas os seus congéneres que vivem em estuários sob influência da água salgada receberam surpreendentemente pouca atenção, apesar de aí construírem barragens e abrigos há décadas.

Segundo Hood, esta lacuna na investigação reflecte mais a história do que o comportamento dos castores. A captura com armadilhas quase exterminou a espécie no século XIX.

Desde então, os pântanos arborizados de maré que estes animais preferem sofreram perdas consideráveis. Uma análise calcula que o oeste dos Estados Unidos perdeu cerca de 85 por cento das suas zonas húmidas de maré.

Uma descoberta acidental de castores

O interesse de Hood pelo tema nasceu por acaso.

“Encontrei-os em estuários porque sou ecólogo estuarino e não estava à procura de castores”, disse à Earth.com.

Hood cartografou barragens e abrigos de castores nas zonas húmidas de maré de dois grandes deltas de Washington, antes de analisar fotografias aéreas de outros locais da costa do Pacífico.

Encontrou indícios de barragens de maré desde o delta do rio Fraser, perto de Vancouver, no Canadá, até um estuário situado a meio da costa do Oregon.

Engenharia adaptada às marés

Num rio, uma barragem de castores funciona sem interrupção, mantendo a lagoa tanto de dia como de noite. Num estuário, a lógica é inversa.

Duas vezes por dia, a maré pode subir mais de 3,6 metros e submergir tudo, incluindo as barragens, deixando estas estruturas sem utilidade durante a maré alta.

A vantagem surge na maré baixa. À medida que a água escoa, os canais sem barragens reduzem-se a um fio de água com apenas alguns centímetros de profundidade, demasiado raso para um castor nadar.

Atrás das barragens, a água mantém-se, e os levantamentos de Hood revelaram que a poça média na maré baixa tinha cerca de 51 centímetros de profundidade, o suficiente para os castores se deslocarem.

A construção de uma sucessão de barragens

Em vez de erguerem uma única barragem alta, os castores constroem várias barragens baixas ao longo de um canal. Cada uma eleva ligeiramente o nível da água, até que todo o troço conserva poças navegáveis na maré baixa.

É provável que esta configuração seja também mais resistente. As barragens curtas suportam menos pressão da água do que as altas, tornando-se menos vulneráveis a fugas e a falhas em lama macia.

As barragens de maré têm, em média, cerca de 46 centímetros de altura, aproximadamente 60 por cento da altura de uma barragem fluvial típica.

Compensam a dimensão menor pela quantidade. Hood contabilizou quase 30 barragens por 1,6 quilómetros de canal nos pântanos mais saudáveis, mais do dobro da densidade registada junto a rios.

Não se trata de estruturas frágeis. Fotografias aéreas que abrangem várias décadas mostram que algumas barragens de maré perduraram pelo menos 35 anos, sobrevivendo a várias gerações de castores.

As barragens são um local mais seguro para o salmão

O que torna esta descoberta tão importante são os salmões jovens. Os estuários do Noroeste do Pacífico funcionam como viveiros para muitas espécies, incluindo os salmões chinook e coho, ambos classificados como ameaçados.

Um estudo anterior no delta de Skagit demonstrou a dimensão da diferença que as barragens de castores podem gerar. As estruturas quadruplicaram a quantidade de habitat de poças na maré baixa nos canais de maré.

Os salmões chinook juvenis eram cerca de três vezes mais abundantes nestas poças do que nas zonas rasas abertas próximas. Considerando todas as espécies de peixes, as densidades eram entre três e sete vezes superiores.

Numa conversa com a Earth.com, Hood explicou que “as barragens de castores em zonas de maré podem beneficiar de forma muito significativa os salmões juvenis, ao fornecer-lhes abundante habitat de crescimento durante as marés baixas.”

Prosperar em zonas húmidas salgadas

Os números sugerem que as barragens de castores podem ter um impacto desproporcionado em todo um estuário.

Na maré baixa, muitos canais ficam reduzidos a apenas alguns centímetros de água, obrigando os peixes jovens a deslocarem-se para áreas mais profundas e expostas, onde os predadores os aguardam.

As poças criadas pelos castores permitem-lhes permanecer protegidos no pântano, poupando energia enquanto se alimentam da matéria orgânica acumulada atrás das barragens.

Os investigadores consideram que estes benefícios poderão ser substanciais, embora ainda não tenham confirmado toda a sua dimensão.

O estudo também desafia pressupostos sobre os locais onde os castores conseguem viver. Embora sejam mais conhecidos como animais de água doce, algumas das barragens documentadas por Hood situam-se em água que se torna salobra no final do verão.

Estas condições são suficientemente salgadas para que a maioria das pessoas não esperasse que os castores se instalassem ali, mas os animais continuam a construir e a manter zonas húmidas prósperas ao longo da costa sujeita às marés.

Redefinir os ecossistemas costeiros

O que Hood estabeleceu é surpreendentemente simples. Os castores não são visitantes ocasionais da costa de maré do Noroeste do Pacífico.

São uma componente disseminada e duradoura destes ecossistemas, construindo barragens em densidades comparáveis ou até superiores às observadas nos rios.

Esta conclusão redefine a referência para todos os que gerem a costa da região.

Num e-mail enviado à Earth.com, Hood observou: “A presença generalizada de castores nas zonas húmidas de maré do Noroeste do Pacífico indica que são uma componente normal e provavelmente importante dos ecossistemas estuarinos.”

Restaurar pântanos com castores

Este reconhecimento surge num momento relevante. Em todo o Noroeste do Pacífico, entidades públicas estão a investir fortemente na recuperação de pântanos de maré destinados ao salmão, e algumas propuseram instalar barragens artificiais de castores para ajudar a acelerar esse processo.

A abordagem revelou-se eficaz em rios, onde estruturas construídas manualmente para imitar barragens de castores ajudam cursos de água degradados a recuperar.

No entanto, Hood recomenda prudência antes de aplicar a mesma estratégia às zonas húmidas costeiras. Ao contrário dos rios, os sistemas de maré inundam e drenam duas vezes por dia, transportam água salgada e comportam-se de forma muito diferente das correntes fluviais unidireccionais.

Os investigadores ainda não sabem qual deverá ser a altura ou a robustez de uma barragem artificial de maré. Uma estrutura inadequada poderá ser arrastada pela água ou trazer poucos benefícios.

Em vez disso, as medições de Hood fornecem aos responsáveis pelo planeamento da recuperação a primeira referência realmente sólida, baseada em barragens construídas pelos próprios castores.

A lição mais ampla é simples. Se houver espaço para os castores prosperarem em pântanos recuperados, poderão acabar por realizar gratuitamente parte desse trabalho de engenharia, ajudando a criar um habitat melhor para os salmões que estes projectos de recuperação pretendem proteger.