Fleeming Jenkin: o navio belga que liga a rede elétrica europeia no Mar do Norte

A Europa precisa rapidamente de novas artérias elétricas sob o mar. O Fleeming Jenkin, um navio lançador de cabos construído na Bélgica, quer agora unir essas artérias através do Mar do Norte.

Um navio recordista com uma única missão

A Jan De Nul, grupo familiar belga fundado em 1938, apresentou o Fleeming Jenkin em 21 de outubro de 2025. O navio mede cerca de 200 metros de comprimento e transporta até 28.000 toneladas de cabos de alta tensão em três carrosséis. Esta capacidade corresponde aproximadamente a 2.800 quilómetros de cabo, o suficiente para ligar Paris a Istambul com uma única bobina contínua.

O objetivo é direto: instalar cabos elétricos pesados que liguem polos eólicos offshore à rede em terra. Os primeiros contratos integram o programa de 2 GW da TenneT, o plano germano-neerlandês para normalizar ligações de grande capacidade no Mar do Norte. Cada ligação de 2 GW transporta energia contínua equivalente à de dois reatores nucleares.

“28.000 toneladas de cabo a bordo. Até quatro linhas instaladas em simultâneo, mantidas sob uma tensão de 150 toneladas para um posicionamento preciso.”

A dimensão do navio eleva os padrões desta categoria. Não procura rivalizar com o tamanho dos navios de cruzeiro; privilegia uma área de convés estável, capacidade dos carrosséis e condições para operar em mares difíceis com precisão milimétrica.

Precisão no mar, concebida de ponta a ponta

A Jan De Nul desenvolveu internamente todo o sistema operacional. A equipa criou o software de controlo, os sistemas de alinhamento e a compensação de movimentos necessários para manter rigorosamente o trajeto de instalação. Dois carrosséis estão instalados no convés e o terceiro fica abaixo dele. Em conjunto, alimentam várias linhas a velocidade e tensão controladas. Sensores verificam continuamente o raio de curvatura e a torção. Veículos operados remotamente observam o ponto de contacto no fundo marinho e ajustam o percurso metro a metro.

O equipamento de instalação permite trabalhar até 3.000 metros de profundidade. A tripulação pode passar de rotas de exportação em águas pouco profundas para travessias de águas profundas sem precisar de outra plataforma. Esta versatilidade reduz os dias de projeto e limita o risco associado às condições meteorológicas.

“Software, carrosséis, veículos operados remotamente e equipamento de manuseamento no convés funcionam como um só sistema, afinado para manter cada tonelada de cobre e aço dentro dos limites de segurança.”

Motores mais limpos para trabalho pesado

O navio entra em serviço como uma embarcação de emissões ultrabaixas. Uma bateria de 2,5 MWh reduz os picos de carga e estabiliza a alimentação elétrica no convés. Os geradores utilizam biocombustível como solução de base. O projeto está preparado para metanol verde quando as cadeias de abastecimento acompanharem esta evolução. Um tratamento duplo dos gases de escape elimina até 99% das nanopartículas. O resultado reduz a poluição local e diminui fortemente o consumo de combustível durante o posicionamento dinâmico e o tensionamento dos cabos.

Não se trata de um gesto simbólico. A instalação de cabos exige longos períodos de manutenção de posição, guinchos de elevada capacidade e manobras delicadas. A propulsão híbrida regulariza estas cargas e poupa toneladas de combustível todas as semanas.

A tecer a super-rede elétrica europeia

A Europa prevê uma malha de interligações e polos offshore até meados do século. A ENTSO-E calcula que cerca de 400 mil milhões de euros serão investidos em ligações submarinas e reforço das redes até 2050. Estas ligações equilibrarão os picos de produção eólica entre países e levarão eletricidade de baixo carbono aos polos industriais que dela necessitam.

O Fleeming Jenkin não trabalhará sozinho. Um navio gémeo, o William Thomson, juntar-se-á ao programa. Juntos, visam rotas entre a Dinamarca, a Noruega, a Alemanha, a França e o Reino Unido. A dupla representa apenas uma parte de um conjunto operacional mais amplo. O trabalho de proteção também aumenta de escala: outra construção nova, o George W. Goethals, transportará 30.000 toneladas de rocha para proteger os cabos contra âncoras, artes de pesca de arrasto e tempestades.

Porque os navios lançadores de cabos se tornaram o estrangulamento

A energia eólica offshore cresceu mais depressa do que as infraestruturas de rede. Os promotores construíram turbinas, mas os operadores de rede correm agora para as ligar. As linhas de fabrico de cabos de alta tensão funcionam perto da capacidade máxima. Os navios especializados continuam escassos e totalmente reservados.

• As plataformas normalizadas de 2 GW aumentam o comprimento de cabo por projeto e elevam os níveis de tensão.
• As rotas de exportação em corrente contínua de alta tensão exigem tolerâncias rigorosas de temperatura, raio de curvatura e profundidade de enterramento.
• Os levantamentos do fundo marinho acrescentam tempo, mas evitam danos e sobreaquecimento.
• As janelas meteorológicas continuam curtas no Mar do Norte, aumentando a procura por navios grandes e estáveis.
• As campanhas de reparação exigem disponibilidade, pois uma junta avariada pode representar milhões por dia em eletricidade não fornecida.

“Os cabos de rede são as artérias invisíveis da transição energética. Quando param, os projetos param e a eletricidade fica no mar.”

A França mantém influência nos bastidores

A dimensão dos navios é uma classificação; o controlo industrial é outra. A França conserva uma posição forte em toda a cadeia de valor dos cabos submarinos. Destacam-se quatro grupos: Nexans, Orange Marine, Louis Dreyfus Armateurs e Alcatel Submarine Networks. Em conjunto, projetam, fabricam, instalam e mantêm cabos elétricos e de telecomunicações em todo o mundo.

Os operadores franceses também controlam uma parte significativa da tonelagem de navios lançadores de cabos. Dados do setor para 2025 apontam para cerca de um terço da tonelagem mundial destes navios sob controlo francês. Esta presença facilita o acesso a projetos longos e a vagas para reparações, ambas escassas e valiosas.

O que isto significa para o Reino Unido

O Reino Unido ocupa uma posição central nesta expansão. O país aumentará a capacidade de energia eólica offshore enquanto reforça as interligações com os países vizinhos. Frotas belgas, francesas e britânicas repartirão trabalho nas rotas de exportação, polos insulares e infraestruturas de dados.

Os portos entre Humber e Tyne já recebem bobinas de cabos, instalações de execução de juntas e apoio para veículos operados remotamente. Os grandes carrosséis exigem cais com resistência específica e áreas de depósito. As reservas antecipadas nos portos já condicionam os calendários dos projetos. A cadeia de abastecimento britânica beneficia quando mais navios de grande capacidade operam no Mar do Norte, pois os períodos de inatividade diminuem e as janelas de reparação abrem mais rapidamente após avarias.

Como uma ligação de 2 GW chega da fábrica ao fundo marinho

As fábricas de cabos produzem comprimentos contínuos em enormes linhas de rebobinagem. O navio carrega o cabo nos carrosséis segundo uma espiral controlada. Antes da partida, a tripulação testa o isolamento e a resistência do condutor. No mar, as equipas de levantamento confirmam o traçado da vala e verificam a existência de obstáculos. O arado abre uma vala estreita enquanto o navio alimenta o cabo a uma velocidade sincronizada. Os sensores mantêm a tensão de instalação nos valores definidos para proteger o condutor e a bainha. As juntas são montadas no convés, dentro de tendas climatizadas, e voltam a ser testadas. As ferramentas de enterramento repõem o material na vala até à profundidade necessária para garantir desempenho térmico e proteção.

Por fim, as equipas de comissionamento energizam cada polo, aumentam gradualmente a corrente e medem a subida de temperatura. Os operadores de rede acompanham a resposta e aprovam a passagem para exploração comercial.

Riscos e a forma como as tripulações os gerem

• Danos por âncoras: a separação do tráfego e os cordões de rocha reduzem a exposição junto a rotas marítimas movimentadas.
• Artes de pesca: objetivos de enterramento e colchões de proteção reduzem o risco de engate.
• Limites térmicos: a profundidade de enterramento e o tipo de fundo marinho controlam a dissipação de calor ao longo da rota.
• Meteorologia: uma elevada capacidade de posicionamento dinâmico alarga a janela de instalação e reduz atrasos.
• Falha de juntas: juntas fabricadas em fábrica e ambientes controlados no convés aumentam a fiabilidade.
• Cibersegurança e segurança da rede: as interligações exigem repetidores monitorizados e estações conversoras resilientes.

Porque a aposta da Bélgica parece acertada

A procura por navios para cabos de elevada capacidade não deverá diminuir nesta década. Os polos do Mar do Norte avançam para módulos normalizados de 2 GW. As interligações tornam-se mais longas e pesadas. O Fleeming Jenkin responde diretamente a estas necessidades com capacidade de carrosséis, manuseamento preciso e um sistema de propulsão de baixas emissões.

A Jan De Nul também protege a cadeia de valor. Uma embarcação de proteção complementar, capaz de transportar 30.000 toneladas de rocha, reduz a dependência de terceiros. Este conjunto encurta os calendários e protege as margens num mercado de subcontratação restrito.

Contexto adicional para os leitores

As ligações de exportação de alta tensão usam corrente contínua porque as perdas em corrente alternada aumentam nas longas distâncias. A corrente contínua de alta tensão funciona com milhares de volts, isolamento sólido e limites térmicos apertados. O núcleo de cobre ou alumínio do cabo tem de permanecer dentro de intervalos de temperatura definidos, pelo que o enterramento e as características térmicas do fundo marinho são importantes.

Atualmente, as equipas de projeto testam gémeos digitais para analisar a dinâmica dos cabos durante a instalação e ao longo da vida útil. Estes modelos acompanham a fadiga nos pontos de contacto, os ciclos térmicos e o risco de erosão onde as correntes deslocam bancos de areia. As simulações orientam a profundidade das valas, a colocação de rocha e as rondas de inspeção ao longo de décadas.