O continuum de urbanidade redefine as fronteiras entre cidade e campo

As zonas urbanas tinham, em tempos, limites fáceis de identificar. Um centro movimentado dava lugar a ruas mais tranquilas, depois a explorações agrícolas e, por fim, a terrenos abertos. Essa separação nítida é cada vez mais difícil de encontrar.

Hoje, habitações, estradas e empresas expandem-se para o exterior segundo padrões irregulares. O que antes parecia separado passou a sobrepor-se.

A forma como entendemos as cidades influencia a maneira como as construímos, protegemos a natureza e vivemos no dia a dia. Quando as fronteiras se esbatem, os métodos tradicionais de planeamento começam a revelar-se insuficientes.

Uma nova investigação defende que é necessário repensar por completo essas linhas divisórias.

O autor principal do estudo, Steward Pickett, é ecologista urbano e cientista emérito do Cary Institute of Ecosystem Studies.

“Antes, existia uma fronteira clara entre as cidades, por um lado, e o campo e a natureza selvagem, por outro, mas isso tem vindo a mudar há muito tempo”, afirmou Pickett.

“Não se pode simplesmente caminhar em linha reta a partir do centro de uma cidade e definir onde acaba o ‘urbano’.”

Uma visão dos territórios como uma manta de retalhos

O estudo apresenta uma ideia simples, mas relevante. Em vez de classificar os territórios como urbanos, rurais ou selvagens, encara-os como combinações desses elementos.

Um bairro pode ter um caráter predominantemente urbano, enquanto o seguinte integra uma maior presença de árvores, explorações agrícolas ou terrenos abertos.

“É como uma manta de retalhos ou um mosaico”, observou Pickett. “Pode haver um lugar que seja 70% urbano e 30% rural mesmo ao lado de outro que seja o contrário, ou que tenha algum elemento selvagem misturado.”

Este conceito chama-se continuum de urbanidade. Reflete aquilo que muitas pessoas já observam à sua volta.

Os coiotes surgem nos subúrbios. Há jardins em recantos das cidades. As localidades rurais adotam hábitos urbanos, desde o trabalho remoto às compras online.

Como as ligações moldam a vida quotidiana

Estas paisagens mistas não surgem por acaso. Estão interligadas pelos movimentos que nelas ocorrem.

Estradas, caminhos de ferro e até redes digitais unem lugares que antes pareciam distantes. As pessoas deslocam-se para trabalhar, os bens circulam e as ideias difundem-se rapidamente.

O Mid-Hudson Valley, em Nova Iorque, mostra como este sistema funciona. Inclui pequenas cidades, explorações agrícolas e florestas, todas ligadas à cidade de Nova Iorque.

O rio Hudson, as autoestradas e as linhas ferroviárias mantêm tudo conectado. Esta ligação influencia a habitação, o emprego e até a utilização do solo.

Mudanças com efeitos em cascata

Durante a pandemia de COVID-19, muitos habitantes das cidades mudaram-se para o vale. Os preços das casas aumentaram. Os terrenos florestais passaram a enfrentar pressão devido a novos empreendimentos.

Ao mesmo tempo, as compras online cresceram, trazendo armazéns, circulação de camiões e novos tipos de emprego para a região.

Estas transformações não ficam confinadas ao nível local. O comércio mundial pode introduzir pragas como a broca-esmeralda-do-freixo e a lanternfly-malhada, que danificam as florestas. A procura de produtos numa região pode provocar desflorestação noutra.

As alterações climáticas acrescentam outra dimensão, modificando os locais onde as pessoas vivem e a forma como as paisagens evoluem.

Quando as fronteiras criam pontos cegos

Considerar os territórios como estritamente urbanos ou rurais pode ocultar pormenores importantes. Por exemplo, a reconexão de manchas florestais em zonas suburbanas ajudou as carraças-de-patas-negras a disseminarem-se, aumentando o risco de doença de Lyme.

Este tipo de resultado pode passar despercebido quando o solo é analisado apenas através de categorias simples.

“A mensagem do caso do Mid-Hudson River Valley é que as características urbanas e rurais familiares estão estreitamente ligadas”, escreveram os investigadores.

“Uma não pode ser compreendida sem a outra, nem as políticas, os planos e as intervenções podem ignorar o entrelaçamento das características aparentemente distintas dos ecossistemas humanos urbanos e rurais.”

Esta perspetiva leva os responsáveis pelo planeamento a considerar o quadro completo. Um projeto rodoviário, um plano habitacional ou uma iniciativa de conservação podem gerar efeitos em vários tipos de espaços ao mesmo tempo.

Quatro formas de compreender um lugar

O estudo destaca quatro dimensões que determinam o funcionamento das paisagens mistas. Estas dimensões ajudam a explicar aquilo que as pessoas vivenciam nos locais onde residem.

O modo de subsistência analisa como as pessoas ganham a vida. Um agricultor, um trabalhador de armazém e um profissional de tecnologia em trabalho remoto podem viver na mesma região, mas estar ligados a partes diferentes da economia.

O estilo de vida centra-se na identidade e nos laços sociais. O tipo de casa que uma pessoa escolhe ou o automóvel que conduz pode refletir simultaneamente raízes rurais e influência urbana.

A conectividade vai além das estradas. Inclui o dinheiro, a comunicação e as relações que unem locais afastados. Uma família numa zona rural pode depender do rendimento de alguém que trabalha numa cidade do outro lado do país.

A localização reúne estes fatores num contexto concreto. A geografia molda a forma como todas estas peças interagem.

Porque esta mudança é importante agora

Esta abordagem altera a forma como as decisões são tomadas. Incentiva as pessoas a abrandar e a olhar para além de objetivos simples, como a eficiência.

“Esperamos que o continuum de urbanidade incentive as pessoas a abrandar e a pensar antes de projetarem, construírem ou renovarem”, afirmou Pickett.

“Por exemplo, alguém pode querer coordenar os semáforos para reduzir o trânsito e o consumo de gasolina. Isso é muito positivo, mas se projetar a cidade apenas para a eficiência, é provável que negligencie algumas das comodidades de que as pessoas precisam para ter uma vida agradável e saudável.

“A nossa estrutura leva-o a abrandar e obriga-o a perguntar: ‘Como é que isto vai afetar a forma como as pessoas vivem, ou os locais onde podem desfrutar de atividades recreativas, ou a maneira como podem construir relações sociais?’ Se a sua profissão for ecologista urbano, projetista urbano, urbanista ou gestor municipal, tem de estar consciente de todas estas componentes.”

Como se manifestam os impactos climáticos

Outros investigadores já estão a utilizar esta ideia. Está a ajudar equipas a estudar como os espaços verdes afetam tanto a vida selvagem como as pessoas.

O conceito também está a influenciar a forma como os especialistas avaliam os riscos climáticos, sobretudo nas zonas em que o desenvolvimento urbano encontra terrenos naturais.

“O conceito oferece uma estrutura extraordinária para considerar como os impactos climáticos se estão a manifestar nos sistemas naturais que mantêm a região unida”, afirmou o coautor do estudo Robert Freudenberg.

“Se vamos planear e gerir a nossa adaptação às alterações climáticas e, espera-se, evitar os seus piores impactos, será essencial compreender as interações ecológicas que se ramificam pelos nossos espaços desenvolvidos.”

Um caminho mais flexível para o continuum de urbanidade

O continuum de urbanidade continua a ser aperfeiçoado. Os investigadores estão a definir formas de o medir e de o aplicar no planeamento real.

No entanto, a ideia central é clara. Os lugares não são categorias fixas: são misturas que se transformam ao longo do tempo.

O coautor do estudo, Winslow Hansen, dirige uma grande colaboração que procura reduzir o risco de incêndios catastróficos no oeste dos EUA.

“No meu atual campo de trabalho, pensamos na interface urbano-florestal como uma fronteira distinta entre as comunidades humanas e as áreas selvagens, sendo o epicentro do risco de incêndio”, afirmou Hansen.

“Mas, se em vez disso adotarmos um continuum de urbanidade, a mitigação do risco de incêndio poderá tornar-se mais diferenciada, adaptada às condições ecológicas e sociais locais, em vez de encarar o mundo como claramente dividido numa categoria ou noutra.”

Esta alteração de perspetiva pode não ser chamativa, mas muda a forma como as pessoas abordam as decisões do quotidiano. Coloca uma pergunta simples: e se as linhas em que confiamos nunca tivessem realmente existido?

O estudo completo foi publicado na revista npj Urban Sustainability.