Árvores e a desigualdade de sombra nas cidades

As árvores conseguem transformar um dia abrasador de verão numa experiência suportável. Basta sair à rua para sentir imediatamente o calor. O passeio escaldante queima os pés. O ar parece pesado e imóvel.

Mas, ao chegar a uma zona sombreada por uma fila de árvores, tudo muda. A temperatura baixa. Os ombros descontraem. Volta a ser possível respirar.

As árvores têm uma função que vai muito além da estética. Em meio urbano, estudos demonstram que uma maior cobertura arbórea reduz as temperaturas à superfície e diminui os riscos para a saúde associados ao calor.

A sombra impede que a radiação solar aqueça excessivamente o pavimento e os edifícios. Arrefece o ar circundante. Permite caminhar quando o calor parece insuportável. No entanto, esse alívio não chega a todos por igual.

Árvores e a desigualdade económica

Um novo estudo, realizado em cidades de quatro continentes, identificou um padrão evidente. Dentro das cidades, os bairros mais ricos tendem a ter mais árvores e mais sombra, enquanto os bairros mais pobres têm menos.

O coautor do estudo Fabio Duarte, investigador de estudos urbanos no MIT, é diretor associado do Senseable City Lab, integrado no Departamento de Estudos e Planeamento Urbano (DUSP).

“A sombra é a forma mais simples de contrariar o tempo quente”, afirmou Duarte. “Apenas olhando para as zonas com sombra, conseguimos perceber onde vivem as pessoas ricas e as pessoas pobres.”

Os investigadores analisaram nove cidades: Amesterdão, Barcelona, Belém, Boston, Hong Kong, Milão, Rio de Janeiro, Estocolmo e Sydney.

Estas cidades representam climas, configurações urbanas e níveis de rendimento distintos. Algumas são luxuriantes e muito verdes; outras enfrentam uma cobertura arbórea limitada.

Passeios expostos ao sol

A equipa centrou a análise nos passeios. Avaliou os níveis de sombra no solstício de verão e no dia mais quente registado em cada ano entre 1991 e 2020.

Com recurso a dados de satélite, ferramentas de cartografia urbana e dados económicos detalhados, os investigadores criaram uma escala de 0 a 1 para classificar a proporção de passeios coberta por sombra, tanto à escala da cidade como de cada bairro.

“Concentrámo-nos nos passeios porque são um importante corredor da atividade urbana, mesmo nos dias quentes de verão”, explicou Xinyue Gu, da Universidade Politécnica de Hong Kong. “Aumentar a cobertura arbórea nos passeios é uma forma crucial de as cidades avançarem com medidas de redução do calor.”

Os passeios são essenciais. Ligam as casas às paragens de autocarro, lojas, escolas e locais de trabalho. Funcionam como linhas de ligação diárias, sobretudo para quem depende dos transportes públicos.

“No caso das pessoas que não estão protegidas pelo ar condicionado, elas também usam a cidade, caminham, andam de autocarro, e qualquer pessoa que use o autocarro caminha ou anda de bicicleta até às paragens ou a partir delas. Os passeios são a sua principal infraestrutura”, afirmou Duarte.

De Estocolmo a Belém

Os valores revelam uma realidade marcante. Em Estocolmo, grande parte da cidade situa-se entre 0.6 e 0.9 na escala de sombra, e alguns bairros ultrapassam 0.9.

No Rio de Janeiro, extensas zonas ficam abaixo de 0.1. Boston apresenta sobretudo valores entre 0.15 e 0.4, embora alguns bairros atinjam 0.45.

Mesmo cidades que, no conjunto, parecem verdes exibem fortes desigualdades. Os 20 por cento de bairros de Estocolmo com menor cobertura de sombra obtêm 0.58. Os 20 por cento de bairros de Belém com maior cobertura de sombra alcançam 0.37.

Apesar de ser globalmente muito mais verde, Estocolmo apresenta uma diferença maior entre as áreas com mais e menos sombra.

“Quando comparamos a cidade mais bem sombreada do nosso estudo, Estocolmo, com a menos sombreada, Belém, no norte do Brasil, continuamos a observar uma desigualdade acentuada”, disse Duarte.

“Embora as zonas com mais sombra de Belém tenham menos sombra do que as zonas com menos sombra de Estocolmo, a desigualdade de sombra em Estocolmo é maior. As pessoas ricas de Estocolmo dispõem de muito melhores condições de sombra enquanto peões do que as que vemos nas zonas pobres de Estocolmo.”

Zonas de baixos rendimentos com menos árvores

Amesterdão revela um padrão semelhante. Embora tenha, em média, uma boa cobertura de sombra, as zonas de menores rendimentos apresentam menos árvores.

“Em cidades ricas como Amesterdão, apesar de estarem relativamente bem sombreadas, a disparidade continua a ser muito elevada”, afirmou Lukas Beuster, investigador no Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions e no Senseable City Lab do MIT.

“Para nós, o mais surpreendente não foi que a disparidade fosse evidente em cidades pobres e sociedades mais desiguais - isso era esperado. O inesperado foi verificar que a disparidade continua a ocorrer e, por vezes, é ainda mais pronunciada nos países ricos.”

Milão e Barcelona apresentam alguma variação, pois certos bairros de menores rendimentos beneficiam de boa sombra. Ainda assim, a tendência geral observada entre as cidades é clara.

O calor não é distribuído de forma igual

As ondas de calor estão a tornar-se mais frequentes e intensas. Só nos Estados Unidos, o calor extremo mata mais pessoas todos os anos do que furacões, inundações ou tornados.

As cidades retêm calor no betão e no asfalto, formando ilhas de calor urbanas que podem registar temperaturas vários graus superiores às das áreas rurais próximas.

O ar condicionado ajuda, mas não está ao alcance de todos. Mesmo quem o tem precisa de sair de casa. As pessoas caminham para o trabalho, esperam pelo autocarro e empurram carrinhos de bebé pelos passeios. Sem sombra, esses percursos curtos podem tornar-se perigosos durante períodos de calor extremo.

As árvores constituem uma solução simples e de baixa tecnologia, com benefícios desproporcionados: arrefecem pavimentos e edifícios, reduzem o encandeamento intenso, purificam o ar, melhoram o estado de espírito e atraem as pessoas para o exterior.

Porém, quando a maioria dessas árvores é plantada em bairros mais ricos, os benefícios de arrefecimento, saúde e qualidade de vida acabam por seguir o dinheiro, em vez de chegarem às pessoas que poderão precisar mais deles.

Plantar árvores onde as pessoas caminham

Os investigadores propõem uma medida prática: associar a plantação de árvores aos transportes públicos.

“Em cada cidade, de Sydney ao Rio e a Amesterdão, há pessoas que, independentemente do tempo, precisam de caminhar”, disse Duarte. “E são essas pessoas que também utilizam os transportes públicos. Por isso, associem um programa de plantação de árvores a uma rede de transportes públicos.”

“E, em segundo lugar, elas pertencem também à parte da população com rendimentos médios e baixos. Por isso, a ação que resulta desta conclusão é bastante clara: se precisam de aumentar a cobertura arbórea e não sabem onde, sigam os transportes. Se seguirem os transportes, terão a sombra adequada.”

Esta abordagem desloca o foco da plantação de árvores em qualquer local para a sua plantação onde cumpram uma função pública.

“Os urbanistas e os responsáveis municipais devem pensar na localização das árvores, pelo menos em parte, em função do efeito de mitigação do calor que proporcionam”, afirmou Beuster.

“Não se trata apenas de plantar árvores”, salientou Duarte. “Trata-se de proporcionar sombra através da plantação de árvores. Se removerem uma árvore que dá sombra numa zona pedonal e plantarem duas outras árvores num parque, continuam a retirar uma parte da função pública dessa árvore.”

“Com o aumento das temperaturas, proporcionar sombra é uma comodidade pública essencial. A par da disponibilização de transportes, considero que assegurar sombra nos espaços pedonais deveria quase ser um direito público.”

O estudo completo foi publicado na revista Nature Communications.