NEOM e The Line: a megacidade saudita de 160 km no deserto

A estrada do deserto segue em linha reta até deixar de o fazer. A certa altura, o asfalto transforma-se em gravilha, a gravilha em areia avermelhada e, depois, só restam o vento, gruas e uma fila de esqueletos de aço a desaparecer na ondulação do calor. Um condutor de Tabuk carrega na buzina enquanto um comboio de SUV brancos abre caminho, levantando nuvens de poeira sobre painéis publicitários que ainda prometem táxis voadores e torres espelhadas a cortar o horizonte.

Visto de perto, o sonho parece menos um futuro de ficção científica e mais um cenário de cinema inacabado que alguém se esqueceu de desmontar. Trabalhadores sentam-se à sombra de contentores marítimos, a deslizar nos telemóveis. Uma placa diz “BEM-VINDO À THE LINE”, em inglês e árabe, mas a seta aponta para uma área vedada, vigiada por homens de uniforme impecável.

O dinheiro é muito real. As dúvidas que pairam sobre ele são ainda mais reais.

Milhares de milhões na areia e uma linha que não aparece

A proposta era sedutoramente simples: uma cidade linear de 160 quilómetros no deserto saudita, sem carros nem ruas, alimentada por energia limpa e destinada a nove milhões de pessoas entre duas enormes paredes espelhadas. Uma civilização nova traçada a direito. Uma ideia tão arrojada que faz os investidores inclinarem-se para a frente e os designers desenharem noite dentro.

No entanto, ao atravessar o planalto poeirento perto do Mar Vermelho, o que se vê não é uma cidade, mas uma cicatriz. Valas escavadas. Fundações interrompidas de forma abrupta. Conjuntos de acampamentos onde trabalhadores migrantes dormem em blocos pré-fabricados, iluminados por projetores intensos que dão ao deserto, durante a noite, um brilho frio e industrial. O futuro, suspenso a meio da frase.

Em apresentações reluzentes mostradas em Davos e em conferências tecnológicas de Miami a Singapura, a megacidade conhecida como NEOM deveria estender-se como uma lâmina prateada por 170 quilómetros de terreno desocupado. No interior, haveria quintas verticais, empregadas domésticas robóticas e deslocações perfeitas de 20 minutos. No exterior, natureza intocada e céus estrelados.

No terreno, os empreiteiros falam em voz baixa de fases reduzidas e pagamentos atrasados. Um operador de drones que filmou as primeiras imagens promocionais trabalha agora sobretudo para promotores imobiliários em Riade; afirma que as equipas de filmagem estrangeiras perguntam logo, num tom meio jocoso: “Então, a The Line… é real?” Depois conduzem durante três horas, saem para a areia levada pelo vento e percebem, muito silenciosamente, até que ponto a fantasia correu à frente do betão e do aço.

Por detrás do espetáculo está uma lógica muito antiga: dinheiro do petróleo a tentar comprar tempo. Os governantes da Arábia Saudita sabem que os poços não jorrarão para sempre e que uma população jovem não viverá tranquilamente de promessas. A NEOM, e sobretudo a The Line, deveriam ser um atalho para o futuro - um único grande projeto capaz de levar o reino para uma era pós-petróleo e de impressionar um mundo cético.

Contudo, os megaprojetos têm a sua própria gravidade. Quando as câmaras seguem em frente, ficam os derrapagens orçamentais, as aldeias esvaziadas e as estradas inacabadas que avançam para o vazio. A pergunta que os habitantes locais murmuram, muitas vezes sem se identificarem, não é se o sonho era suficientemente grande, mas quem falará se o sonho encolher em silêncio. Quem responderá pelo dinheiro, pela terra e pelas pessoas apanhadas no seu caminho.

Entre o progresso e o parque de diversões: como o sonho se distorce no terreno

Desde o início, a NEOM foi apresentada como uma aposta no progresso. O príncipe herdeiro falou de “um novo Silicon Valley”, um laboratório para IA, hidrogénio verde e biotecnologia. Consultores ocidentais chegaram de avião, instalaram-se em complexos de luxo junto à costa e redigiram relatórios volumosos com termos como “disrupção”, “ecossistema” e “regeneração”. Nos diapositivos, tudo parecia quase arrumado.

A realidade vivida no deserto está longe de ser arrumada. Pescadores de pequenas aldeias perto do Golfo de Aqaba contam que lhes disseram para sair, perante compensações que lhes pareceram pouco transparentes e apressadas. Famílias tribais da comunidade Huwaitat, enraizadas há gerações nesta terra dura, viram-se subitamente descritas como “obstáculos” a uma utopia futurista vendida aos meios de comunicação globais como um território vazio e sem uso. Para elas, o progresso chegou sob a forma de uma batida à porta.

Há uma história que reaparece constantemente nas conversas com quem conhece a região. Em 2020, um conhecido ativista da tribo Huwaitat, Abdul Rahim al-Huwaiti, publicou vídeos na internet a recusar abandonar a sua casa ancestral para dar lugar ao desenvolvimento da NEOM. Dias depois, morreu num confronto armado que as autoridades descreveram como uma troca de tiros durante uma tentativa de detenção. Para muitos habitantes locais, pareceu menos um incidente de manutenção da ordem e mais um aviso.

Os números contam uma história mais fria. Dezenas de milhares de milhões de dólares já foram canalizados para a NEOM e para os seus projetos associados, desde a estância de montanha Trojena até às ilhas de luxo do Mar Vermelho. Os contratos são atribuídos a gigantes mundiais da construção. Alguns funcionários iniciais relatam despesas extravagantes em marketing, eventos VIP e consultores que viajavam em classe executiva de Londres para reuniões que duravam uma hora. O ritmo de consumo de dinheiro é espantoso, mesmo pelos padrões do Golfo, e a linha no chão do deserto mal risca ainda o horizonte.

As autoridades sauditas insistem que a cidade está a avançar, apenas por fases, de forma mais “realista” do que sugeriam as primeiras imagens conceptuais. Pessoas próximas do projeto falam de um primeiro troço da The Line que acolherá uma fração dos nove milhões de residentes inicialmente previstos, deixando o restante para décadas futuras. Os investidores interpretam estes sinais no seu próprio idioma: risco, recálculo, controlo de danos.

Esta é a verdade nua e crua: os megaprojetos raramente morrem com estrondo; encolhem discretamente até que ninguém se atreve a mencionar em voz alta a promessa original. Quando isso acontece, há normalmente uma história que nunca é inteiramente contada - sobre pessoas deslocadas, dinheiro público, dúvidas silenciadas dentro dos ministérios e piadas privadas entre empresas de consultoria que receberam alegremente os seus honorários. O deserto tem uma memória longa, mesmo quando as narrativas oficiais avançam.

Interpretar os sinais de alerta: o que esta história realmente nos ensina

Não é preciso ser um especialista em políticas públicas para retirar lições desta miragem de 160 quilómetros. Sempre que um governo ou um multimilionário anuncia uma “cidade do futuro” com carros voadores e clima perfeito, o primeiro passo é quase aborrecido: perguntar quem vive lá, quem sai e quem pode dizer não. Olhe para além das imagens digitais e examine os planos de realojamento, os contratos laborais e os títulos de propriedade.

Um segundo passo passa por acompanhar o calendário. Quando as datas continuam a ser adiadas, mas as promessas se tornam ainda mais grandiosas, essa diferença diz mais do que qualquer comunicado de imprensa. O progresso verdadeiramente partilhado tende a crescer um pouco mais devagar e de forma muito mais discreta do que as apresentações brilhantes. Quanto mais alto for o sonho, mais deve analisar as letras pequenas.

Todos já passámos por isso: o momento em que uma grande promessa - um emprego, uma startup, um projeto público - começa a parecer um pouco irreal, mas todos à volta continuam a acenar porque há demasiado em jogo. No caso da NEOM, carreiras inteiras, reputações e relações diplomáticas estão ligadas à imagem de uma cidade do futuro imparável, pelo que recuar é embaraçoso, para dizer o mínimo.

O erro mais frequente, tanto entre observadores externos como entre cidadãos, é confundir escala com seriedade. Um projeto que consome milhares de milhões e contrata estrelas mundiais parece “grande demais para falhar”, pelo que as pessoas deixam as dúvidas à porta. No entanto, a história mostra que alguns dos fracassos mais extravagantes foram, em tempos, os convites mais elegantes da cidade. Fazer perguntas simples e humanas - quem beneficia, quem paga, quem desaparece - não é cinismo. É autodefesa.

Quando retiramos o marketing, sobra-nos uma pergunta dura que paira sobre o deserto saudita como a ondulação do calor: se este sonho vacilar, quem se levanta e assume a responsabilidade, e quem regressa discretamente ao aeroporto num SUV de vidros escurecidos?

• Siga o dinheiro
  Veja que orçamentos financiam o projeto, que parceiros estrangeiros estão envolvidos e o que ganham para além de relações públicas.
• Ouça as margens
  Preste atenção às comunidades locais, aos funcionários dispensados ou aos empreiteiros mais pequenos; as suas histórias revelam muitas vezes os custos escondidos.
• Esteja atento a recuos silenciosos
  Quando as metas oficiais são subitamente suavizadas ou desaparecem dos discursos, não se trata de uma gralha. É um recuo estratégico.
• Separe a visão da vaidade
  Algumas ideias arrojadas são apostas genuínas num futuro partilhado; outras assemelham-se mais a painéis de inspiração muito caros para os poderosos.
• Faça a pergunta sobre responsabilidade
  Se tudo correr mal, existe um processo claro - jurídico, político ou até moral - para exigir respostas?

Um espelho no deserto para o qual preferimos não olhar

A história da megacidade saudita de 160 quilómetros não é apenas uma história do Golfo. É um espelho sobre a forma como o mundo lida com grandes sonhos quando pertencem aos poderosos. Consultores assinam acordos de confidencialidade e aceitam o trabalho. Diretores-executivos de empresas tecnológicas posam para fotografias e falam de “parcerias transformadoras”. Os governos mantêm um entusiasmo educado enquanto houver contratos em cima da mesa.

Depois começa a parte difícil: os orçamentos apertam, os calendários derrapam, as comunidades queixam-se e os trabalhadores denunciam as condições. Nesse momento, o ambiente passa da euforia ao silêncio estratégico. As mesmas vozes que venderam a visão como um ponto de viragem histórico passam a usar uma linguagem vaga sobre “implementação faseada” e “recalibração dinâmica”. Algures entre essas expressões, a casa de alguém foi demolida por máquinas.

Há também uma dimensão mais pessoal. Muitos de nós sentimos atração por grandes projetos que prometem apagar a realidade confusa: a startup perfeita, a rede social ideal, a cidade-paraíso ecológica no meio do deserto. É reconfortante acreditar que, com dinheiro e génio suficientes, é possível começar do zero e evitar o trabalho lento e frustrante de corrigir o que já existe.

A história da NEOM conduz-nos a uma pergunta mais desconfortável: e se o progresso tiver menos a ver com construir novos parques de diversões espetaculares para os poderosos e mais com distribuir coisas antigas e aborrecidas - responsabilidade, direitos legais, propriedade partilhada - por pessoas que raramente são convidadas para a festa de lançamento? A linha na areia pode nunca chegar aos 160 quilómetros, mas as perguntas que levantou estendem-se muito mais longe, até à forma como deixamos o poder sonhar em nosso nome e sob os pés de quem esses sonhos são construídos.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1 O que é exatamente a The Line e qual é a sua ligação à NEOM?
• Pergunta 2 O projeto da megacidade no deserto saudita está realmente a ser reduzido?
• Pergunta 3 Quem foi afetado no terreno pelos planos de construção?
• Pergunta 4 Porque continuam empresas globais e celebridades a associar-se à NEOM?
• Pergunta 5 O que revela este projeto sobre a forma como grandes visões são vendidas - e sobre quem responde quando elas estagnam?