Incêndios urbanos nos EUA atingem sobretudo bairros suburbanos mais ricos

Os incêndios florestais que devastam zonas urbanizadas dos Estados Unidos tendem a atingir um tipo específico de bairro: áreas suburbanas, com habitações ocupadas pelos proprietários e rendimentos relativamente elevados, revela uma nova investigação.

Nos EUA, os incêndios florestais não são apenas um problema das comunidades próximas de florestas remotas. Estão, literalmente, nos quintais das pessoas, sobretudo das que vivem em encostas junto a áreas naturais, nas periferias urbanas - precisamente os locais onde os bairros mais abastados costumam concentrar-se.

"Estes incêndios urbanos ocorrem sistematicamente em zonas suburbanas, de rendimento elevado e compostas por habitações ocupadas pelos proprietários", afirma o coautor Dion Kucera, ecólogo urbano da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR).

"E isso não mudou em mais de 40 anos."

Incêndios urbanos nos EUA atingem sobretudo bairros abastados

Kucera e Darrel Jenerette, ecólogo da paisagem da UCR, analisaram 141 incêndios que atravessaram zonas urbanas dos EUA entre 1984 e 2025.

O número anual de incêndios não registou um aumento significativo.

Contudo, os incêndios de maior dimensão tornaram-se ainda maiores. Os que queimaram pelo menos 0,5 quilómetros quadrados apresentaram uma tendência de aumento da área total ardida, embora essa evolução seja explicada sobretudo por um pequeno número de anos com incêndios extremos e não se revele estatisticamente sólida em todos os testes.

Entretanto, há mais pessoas a viver no percurso destes incêndios.

A proporção da população dos EUA que reside em setores censitários expostos ao fogo manteve-se surpreendentemente estável, em cerca de 0,9 por cento. Ainda assim, o número absoluto de habitantes dessas zonas subiu de aproximadamente 2,1 milhões, em 1990, para 2,8 milhões, em 2023.

Segundo os investigadores, grande parte deste crescimento parece dever-se ao aumento geral da população, e não a uma deslocação acentuada de pessoas para áreas cada vez mais propensas a incêndios.

Os incêndios também não foram necessariamente antecedidos por secas prolongadas, que poderiam parecer um sinal de alerta evidente. Em vez disso, tendiam a ocorrer após períodos relativamente curtos de secagem - uma diminuição recente da humidade que pode surgir depois de uma fase mais húmida.

"Isto sugere que as medições de humidade dos últimos três a seis meses podem ser mais importantes para os responsáveis municipais que procuram identificar períodos de risco elevado do que as avaliações de seca a mais longo prazo", afirma Kucera.

Em cerca de 4 em cada 10 incêndios estudados, os investigadores encontraram indícios desta passagem abrupta de condições mais húmidas para outras mais secas. Este tipo de "chicotada hidroclimática" poderá tornar-se mais frequente à medida que o clima se torna mais variável, mas também constitui um sinal de alerta de curto prazo a acompanhar.

Recuperação após os incêndios florestais urbanos

A parte mais marcante do estudo, porém, incidiu sobre o que aconteceu muito depois de as chamas se terem apagado.

Com recurso a medições por satélite da vegetação e da temperatura da superfície terrestre, os investigadores verificaram que as áreas severamente queimadas perderam uma quantidade substancial de verde e tornaram-se mais quentes.

As zonas com elevada severidade de queima aqueceram cerca de 2,4 °C nos primeiros três meses após o incêndio.

A recuperação foi lenta: cinco anos mais tarde, quase três quartos das áreas mais queimadas ainda não tinham regressado ao nível de vegetação anterior ao incêndio, enquanto cerca de 78 por cento não tinham recuperado as condições térmicas prévias.

Um bairro pode voltar a parecer verde sem que o seu ecossistema tenha necessariamente regressado ao normal. A vegetação que substitui as plantas lenhosas queimadas pode ter uma vida mais curta ou uma estrutura menos complexa, proporcionando potencialmente menos sombra e armazenamento de carbono, além de alterar o microclima local e o risco de incêndios futuros.

Recursos financeiros e recuperação dos bairros

É aqui que a questão financeira volta a entrar em cena.

Embora os bairros expostos a estes incêndios tendessem a ser mais ricos, as zonas de maior rendimento apresentaram uma recuperação mais rápida, a longo prazo, da temperatura da superfície terrestre.

Os investigadores sugerem que os recursos destinados à remoção de detritos, reconstrução, rega e ajardinamento poderão ajudar a explicar esta diferença, criando uma espécie de segunda camada de desigualdade após o incêndio.

As conclusões não significam que os residentes mais ricos estejam singularmente ameaçados pelos incêndios florestais urbanos, nem que os bairros mais pobres não sejam afetados.

O estudo avaliou padrões ao nível dos setores censitários, e não de agregados familiares individuais. Além disso, a análise incidiu em incêndios suficientemente grandes para cumprir o limiar definido pela investigação, podendo ter excluído incêndios urbanos menores, mas muito destrutivos.

Kucera defende ainda que os cientistas devem deixar de considerar os incêndios que alcançam áreas urbanizadas como simples extensões dos incêndios em zonas naturais.

"O problema dos incêndios urbanos não é determinado apenas pelo clima, como acontece nas áreas naturais", afirma Kucera.

"Adaptar-nos à crescente intensidade dos incêndios urbanos exige olhar para lá da floresta e para o tecido social das nossas cidades."

Leia o estudo completo na npj Urban Sustainability.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.