XV Excalibur: o primeiro submarino não tripulado extragrande do Reino Unido

O Reino Unido assumiu formalmente a operação do seu primeiro submarino não tripulado extragrande, o XV Excalibur, num avanço relevante para as operações robóticas subaquáticas e numa demonstração de como futuras missões poderão decorrer sem um único marinheiro a bordo.

Excalibur: o primeiro submarino não tripulado extragrande do Reino Unido

O XV Excalibur é um submarino autónomo experimental criado no âmbito do Projeto Cetus do Ministério da Defesa do Reino Unido. Com 12 metros de comprimento e 19 toneladas de deslocamento, é o maior veículo subaquático não tripulado alguma vez ensaiado pela Marinha Real.

O Excalibur é um veículo subaquático não tripulado extragrande, concebido para operar sem tripulação, transportar cargas militares e levar os limites da autonomia subaquática mais longe.

A embarcação foi construída em menos de três anos pela MSubs Ltd, fabricante especializada em submarinos sediada em Plymouth, em colaboração com a Agência de Entrega de Submarinos (SDA). A Marinha Real apoiou o projeto como plataforma de testes para futuras missões de combate e vigilância.

Em vez de entrar de imediato ao serviço na linha da frente, o Excalibur servirá para experimentar novos sensores, comunicações, sistemas de navegação e cargas úteis que poderão posteriormente equipar outras plataformas não tripuladas ou até ser integrados em submarinos de propulsão nuclear.

Dados essenciais sobre o XV Excalibur

• Comprimento: 12 metros
• Deslocamento: 19 toneladas
• Tipo: Veículo Subaquático Não Tripulado Extragrande (XLUUV)
• Função: Plataforma experimental para testar operações subaquáticas autónomas
• Programa: Projeto Cetus, liderado pela Agência de Entrega de Submarinos do Reino Unido
• Principal parceiro industrial: MSubs Ltd

Da cerimónia em Devonport à entrega à Marinha Real

A história pública do Excalibur começou em maio de 2025, quando a embarcação recebeu oficialmente o nome e foi apresentada durante uma cerimónia na Base Naval de Sua Majestade, em Devonport. O evento assinalou a passagem do projeto das fases de conceção e construção para os testes em condições reais.

Depois da cerimónia, o submarino realizou uma série de ensaios de aceitação, avaliando desde a propulsão e autonomia até à forma como os seus sistemas autónomos de controlo respondiam a condições marítimas reais. Segundo a SDA, a embarcação já superou vários dos objetivos iniciais de projeto.

Em dezembro de 2025, a SDA confirmou que o Excalibur tinha sido formalmente entregue à Marinha Real. A transferência representa a passagem do desenvolvimento para uma fase específica de testes e avaliação, conduzida por operadores navais e acompanhada pelo apoio contínuo de engenharia da Unidade de Autonomia da SDA.

A entrega transforma o Excalibur de um projeto de desenvolvimento num recurso operacional de testes, controlado por equipas da Marinha Real em terra.

Nos dois anos seguintes, o submarino será submetido a extensos ensaios no mar destinados a perceber como uma grande plataforma não tripulada pode ser integrada, com segurança, fiabilidade e utilidade, na atividade naval diária.

Controlar um submarino britânico a partir da Austrália

Um dos primeiros feitos mais marcantes do Excalibur ocorreu durante o Exercício Talisman Sabre, em agosto de 2025. A Marinha Real controlou remotamente a embarcação em águas britânicas a partir de um centro de comando situado na Austrália, a mais de 16 000 km do seu porto de origem, em Plymouth.

O exercício integrou o Pilar 2 do AUKUS, a vertente de “capacidade avançada” da parceria de defesa entre o Reino Unido, a Austrália e os Estados Unidos. Na prática, o ensaio demonstrou que submarinos não tripulados extragrandes de diferentes aliados podem ser tratados como uma única força integrada, mesmo quando são dirigidos a partir de outro continente.

Porque é importante o controlo à distância

• Menor risco: Os operadores podem gerir missões a partir de instalações seguras em terra, em vez de estarem no mar.
• Controlo partilhado: As marinhas aliadas podem transferir entre si as responsabilidades de atribuição de missões e monitorização, através de diferentes fusos horários.
• Bases flexíveis: Os submarinos podem atuar longe dos seus portos de origem sem necessitarem de levar navios tripulados de apoio.

Este tipo de controlo distribuído deverá tornar-se uma característica central da futura guerra subaquática, na qual sistemas tripulados e não tripulados terão de ser coordenados através de grandes distâncias e em ambientes contestados.

Ensaio de relógio quântico: manter o tempo sob o mar

O Excalibur acolheu também um teste pioneiro a nível mundial na tecnologia de navegação. O submarino navegou transportando um relógio atómico ótico quântico “Tiqker”, desenvolvido pela empresa britânica Infleqtion, especializada em tecnologias quânticas.

Tradicionalmente, os submarinos dependem de relógios extremamente estáveis e de sistemas de navegação inercial para acompanhar a sua posição depois de mergulharem. Não podem depender inteiramente dos sinais GPS, que são fracos ou inexistentes debaixo de água. Os relógios atómicos convencionais de micro-ondas são precisos, mas continuam a sofrer desvios ao longo do tempo.

O relógio quântico Tiqker pretende reduzir o desvio temporal, melhorando a precisão da navegação e permitindo que os submarinos permaneçam discretos durante mais tempo sem sinais externos.

Ao recorrer a efeitos quânticos para medir o tempo com maior precisão, o dispositivo Tiqker foi concebido para aperfeiçoar os cálculos de navegação e diminuir a necessidade de vir à superfície ou elevar mastros para receber atualizações. Numa plataforma furtiva, menos subidas à profundidade de periscópio correspondem diretamente a menores probabilidades de deteção.

O ensaio terminou cerca de seis meses antes do previsto, refletindo a rapidez com que a Unidade de Autonomia e os seus parceiros procuram levar novos conceitos das bancadas de laboratório para o mar.

O que o Excalibur representa para a futura frota da Marinha Real

O Excalibur não substituirá os submarinos de ataque de propulsão nuclear nem os submarinos de mísseis balísticos da Marinha Real. Em contrapartida, os responsáveis encaram-no como um pioneiro para uma futura combinação de plataformas tripuladas e não tripuladas a operar lado a lado.

Em cenários futuros, um submarino não tripulado poderá ser enviado à frente de uma embarcação tripulada para reconhecer zonas perigosas, instalar sensores ou testar as defesas inimigas. Poderá igualmente funcionar como repetidor de comunicações, alargando o alcance de submarinos tripulados que operem em ambientes profundos ou congestionados.

A SDA defende que o sucesso do Excalibur ajudará a consolidar a posição do Reino Unido como líder em autonomia subaquática, numa altura em que vários países disputam a implementação de sistemas semelhantes em mares contestados.

No interior da Unidade de Autonomia da SDA

A Unidade de Autonomia da Agência de Entrega de Submarinos está no centro deste esforço. A equipa reúne engenheiros e especialistas dedicados a plataformas capazes de operar com intervenção humana direta limitada ou inexistente.

No caso do Excalibur, a unidade supervisionou a integração do software de controlo, dos sensores e dos sistemas de energia, e trabalhará agora em estreita articulação com os operadores da Marinha Real durante a fase de ensaios. O seu objetivo é transformar a autonomia experimental numa capacidade em que os comandantes possam confiar em missões reais.

Autonomia, neste contexto, não significa que um submarino atua inteiramente por conta própria; significa que a embarcação pode executar tarefas com supervisão mínima, enquanto os humanos mantêm a autoridade sobre as decisões essenciais.

Este equilíbrio entre a iniciativa das máquinas e o controlo humano deverá moldar, nos próximos anos, os debates sobre política de defesa, direito dos conflitos armados e formação naval.

Riscos, benefícios e o verdadeiro significado da autonomia no mar

Os submarinos autónomos apresentam vantagens evidentes, mas levantam também novas questões. A fiabilidade torna-se determinante quando não existe tripulação a bordo para reparar avarias ou improvisar uma solução. A cibersegurança passa para o centro das atenções, dado que as ligações de controlo e os sistemas embarcados têm de resistir a tentativas de intrusão informática e interferência eletrónica.

Por outro lado, a possibilidade de enviar uma grande embarcação não tripulada para campos de minas, águas hostis ou estreitos sem colocar em perigo a vida de marinheiros é muito atrativa. Os ensaios do Excalibur ajudarão a determinar onde esse compromisso faz sentido e em que situações as tripulações continuam a ser indispensáveis.

Para os leitores menos familiarizados com a terminologia, um “veículo subaquático não tripulado extragrande” situa-se no topo da escala dos drones. Robôs mais pequenos, frequentemente designados por AUV (veículos subaquáticos autónomos), podem ser utilizados em tarefas como o mapeamento do fundo marinho ou a inspeção de condutas. Os XLUUV aproximam-se mais de minissubmarinos em dimensão e autonomia, dispondo de espaço para cargas úteis mais sofisticadas e missões mais prolongadas.

Entre os cenários já discutidos pelas marinhas encontram-se submarinos não tripulados a seguir grupos de porta-aviões, a instalar discretamente redes de sensores ao longo de rotas marítimas essenciais ou a funcionar como iscos para confundir forças hostis. Exercícios com aliados como a Austrália permitem ao Reino Unido testar estas ideias em condições realistas, muito antes de serem necessárias numa situação real.