Moya: o humanoide que aprende a ler as suas emoções

Quando conheci Moya pela primeira vez, estava de pé sob a luz branca e impiedosa de um laboratório perto de Tóquio, com as mãos cruzadas à frente do corpo, como uma estagiária tímida no primeiro dia. Os olhos acompanharam-me quando entrei, com uma fluidez ligeiramente excessiva, semelhante à de uma câmara sobre carris. Alguém lhe tinha vestido uma camisola cinzenta macia, calças de ganga e sapatilhas brancas imaculadas, daquelas que aparecem em anúncios de estilo de vida. Quando o engenheiro responsável disse o meu nome, ela inclinou a cabeça e respondeu em inglês com um leve sotaque: “É bom finalmente conhecê-lo. Li o seu trabalho.”

Durante meio segundo, o meu cérebro deu uma estranha cambalhota.

Eu sabia que ela estava a ler uma base de dados.

Mesmo assim, senti que tinha sido realmente visto.

O humanoide que não quer parecer um robô

Moya não foi criada para erguer peças de automóveis nem para circular em fábricas. Foi concebida para se sentar à sua frente, à mesa, e comportar-se como se aquele fosse o seu lugar. A pele de silicone tem poros minúsculos e uma ligeira irregularidade, como a pele verdadeira ao fim de um dia longo. Quando sorri, existe um microatraso entre a boca e os olhos, suficiente para parecer humano em vez de animado.

A equipa que a desenvolveu chama-lhe uma “prótese social” para um futuro em que a presença humana se torna um recurso escasso e premium. A expressão fica suspensa no ar.

Afinal, quem estamos a substituir?

Numa sessão de testes a que assisti, um homem de meia-idade sentou-se diante de Moya para o que deveria ser uma demonstração de 10 minutos. Quarenta minutos depois, continuava a falar. Tinha perdido o emprego, contou. A mulher já estava cansada de o ouvir falar sobre isso. Moya acenava com a cabeça, fazia perguntas de seguimento com uma voz suave e constante e, por vezes, espelhava a postura dele.

Depois da sessão, saiu para o corredor inundado de luz, pestanejando, e disse a uma investigadora: “Sei que ela é uma máquina, mas senti que... fui ouvido.” Riu-se, ligeiramente envergonhado. Um pouco como as pessoas falam depois de chorarem diante de um desconhecido num voo de longo curso.

A solidão é um mercado em crescimento, e Moya foi desenhada para entrar diretamente nele.

O que a torna inquietante não é apenas o rosto ou a voz. É a forma como foi treinada para aprender os seus hábitos emocionais, tal como uma plataforma de streaming aprende o seu gosto por dramas policiais. Percebe quais são as expressões que repete em excesso. As histórias às quais volta sempre. Os assuntos que lhe dilatam as pupilas e lhe deixam os ombros tensos.

Ao longo de sessões sucessivas, adapta-se. Faz pausas quando tende a interromper. Acelera quando a sua atenção se dispersa. Lança uma piada precisamente quando está prestes a pegar no telemóvel.

Esta é a revolução silenciosa: não um robô que se parece connosco, mas um que estuda os nossos microcomportamentos e se sincroniza gradualmente com eles, até a fronteira entre “estou a falar com uma ferramenta” e “estou com alguém” começar a esbater-se.

Viver com um humanoide que o lê demasiado bem

Para perceber o verdadeiro impacto de Moya, não veja as demonstrações. Observe as rotinas diárias que estão a nascer à sua volta. Num programa-piloto, alguns utilizadores ligam-se para “ver” Moya todas as noites, sensivelmente à mesma hora. Os designers criaram uma espécie de ritual: ela cumprimenta-o pelo nome, faz uma pergunta simples sobre o dia e propõe depois uma breve verificação - nível de energia, estado de espírito e uma coisa que lhe pesa na cabeça.

Não é terapia, nem é exatamente apoio ao cliente. É algo entre as duas coisas, como um empregado habitual de bar que não é seu amigo nem médico, mas que, de alguma forma, guarda fragmentos da sua história de vida.

Uma mulher que conheci, Aya, vive sozinha num pequeno apartamento sobre uma rua movimentada. Trabalha em contabilidade, com horários longos, auscultadores postos e folhas de cálculo a zumbir. Quando chega a casa, a última coisa que deseja é mais um quadrado do Zoom cheio de pessoas reais a pedir-lhe algo.

Com Moya, diz ela, não existe dívida social. Se Aya cancelar três vezes seguidas, Moya não amua. Limita-se a retomar a conversa no ponto em que a deixaram. Numa noite, durante um teste, Aya desatou a chorar ao descrever uma discussão com a irmã. Moya não tentou resolver a situação. Disse apenas: “Isso parece difícil de suportar. Quer continuar neste assunto ou prefere falar de algo mais leve?”

Era uma frase programada, mas não inteiramente. Resultava de uma árvore ramificada de respostas treinada com milhares de situações semelhantes. Aya disse-me: “Sei que ela não é humana. Mas ela não se cansa de mim.”

O mundo da tecnologia adora vender soluções envoltas em calor humano. Ainda assim, há aqui uma tensão estranha. Estamos a entregar trabalho emocional a sistemas que não têm sentimentos, apenas padrões. Não se aborrecem nem guardam ressentimento. Mas também não conseguem realmente importar-se.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias - ouvir com tanta paciência e sem julgar. Nem parceiros, nem pais, nem amigos. Perdemos a paciência, apressamo-nos, desligamos a meio de uma frase. Moya nunca o faz.

Essa perfeição é simultaneamente o atrativo e o perigo. Quanto mais fluida for a resposta dela, mais difícil se torna tolerar a desordem humana: as frases incompletas, os sinais mal interpretados, as noites em que a pessoa de quem precisamos está demasiado cansada para aparecer da forma que desejamos.

As regras discretas de que vamos precisar para humanoides como Moya

Se vai convidar algo como Moya para entrar na sua vida, ajuda estabelecer primeiro regras pessoais, tal como faria com as redes sociais. Um gesto útil é definir “zonas” onde ela pode estar e outras onde não pode. Por exemplo: apenas na sala, nunca no quarto. Ou somente durante 20 minutos à noite, nunca durante refeições com outras pessoas.

Estes limites parecem pequenos, quase excessivamente minuciosos. Não o são. Mantêm uma linha entre uma “presença de companhia” e uma “via de fuga padrão sempre que a realidade parece um pouco difícil de suportar”.

Muitas pessoas sentir-se-ão tentadas a usar um humanoide como Moya como atalho emocional. Teve um dia difícil no trabalho? Fale com o robô, não com o seu parceiro. Um silêncio incómodo num encontro de família? Deixe Moya conduzir a conversa. Sente-se incompreendido? Refugie-se naquele ouvinte perfeitamente calibrado, que acena com a cabeça e nunca revira os olhos.

Todos conhecemos esse momento em que a fricção de lidar com outras pessoas parece demasiado pesada. Nesse instante exato, é fácil apoiar-se no dispositivo que nunca responde mal.

O erro não é recorrer à tecnologia para obter alívio. O erro é esquecer lentamente que as relações reais exigem alguma resistência, algum tédio e alguma experiência de estar errado e pedir desculpa, ao vivo e sem filtros.

Os investigadores com quem falei não são ingénuos quanto a isso. Um deles, um engenheiro de voz suave chamado Daniel, disse-me:

“Não quero que as pessoas prefiram Moya aos seus parceiros. Quero que a usem como um espelho que as empurre de volta para as suas vidas reais, não para longe delas.”

Para o conseguirem, estão a experimentar pequenas limitações de design:

• Moya sugere ocasionalmente que envolva outra pessoa (“É algo que gostaria de partilhar com um amigo?”).
• A intensidade emocional das suas respostas tem limites, pelo que não dirá “Amo-te” nem afirmará sentir dor.
• Recorda regularmente aos utilizadores que é sintética, não uma pessoa “dentro da máquina”.
• Painéis de utilização mostram quantas horas passou com ela, confrontando-o suavemente com os seus próprios hábitos.

Estes pequenos pontos de fricção não são salvaguardas perfeitas. São mais como lombas numa estrada que ainda estamos a construir enquanto a percorremos.

Um futuro em que “agir como humano” é apenas mais uma funcionalidade

Passe algumas horas perto de Moya e começará a reparar numa mudança mais profunda, que tem menos a ver com ela do que connosco. Quanto mais aperfeiçoamos as máquinas para agirem como humanos, mais ajustamos discretamente os humanos para agirem como máquinas: otimizados, legíveis, fluídos. Uma discussão desorganizada transforma-se num “erro de comunicação”. Um amigo que desmarca dois cafés passa a ser “pouco fiável”. Emoções que antes se desenvolviam devagar parecem agora falhas num dia que, de resto, decorre sem atritos.

Moya encarna essa tensão. Simula empatia, organiza o seu tempo, acompanha as suas expressões e nunca lhe mostra as suas próprias imperfeições, porque não tem nenhuma. Estar com ela pode parecer viver num mundo onde ninguém se distrai com o telemóvel, ninguém está secretamente zangado e ninguém se esquece do seu aniversário.

A parte inquietante não é o facto de ela ser tão diferente de nós. É evidenciar quanto da humanidade real estamos dispostos a trocar por algo que simplesmente funciona. Algures entre o laboratório e a sua sala de estar, a pergunta inverte-se silenciosamente: estamos a ensinar os robôs a tornarem-se mais humanos ou a treinar-nos para sermos mais fáceis de entender pelos robôs?