Arábia Saudita recua discretamente na dessalinização de grande escala

Nos arredores de Jubail, no limite da cidade industrial, o deserto encontra algo que parece quase uma miragem. Uma floresta de tubagens, chaminés silenciosas e cúpulas prateadas prolonga-se até ao horizonte plano, enquanto o ar tremula com o calor. Há uma década, este lugar era apresentado como o futuro: gigantescas centrais de dessalinização de «nova geração», capazes de transformar água do mar em água potável a uma escala e a um custo sem precedentes. Os engenheiros falavam delas com o mesmo optimismo que hoje se reserva à IA.

Hoje, ouve-se sobretudo o vento e o zumbido distante das unidades convencionais mais antigas, que continuam a assegurar a maior parte do trabalho. As linhas experimentais, que deveriam reescrever as regras do sector, funcionam quase em surdina - quando funcionam.

Nas salas de controlo, os ecrãs continuam acesos, mas a sensação de avanço desapareceu.

Algo estagnou, sem alarde.

Dos ambiciosos sonhos de dessalinização a um recuo discreto

Durante anos, a Arábia Saudita apresentou ao mundo uma promessa simples: o reino decifraria a fórmula da dessalinização ultrabarata e exportaria depois essa solução para todas as regiões secas e sedentas. Apresentações cuidadas mostravam centrais modulares alimentadas por parques solares, com membranas de ponta e gestão inteligente da salmoura. A ideia enquadrava-se na perfeição na narrativa tecno-optimista da Visão 2030.

No papel, o plano era irresistível. Reduziria a dependência da dessalinização alimentada a petróleo, baixaria drasticamente os custos da água e transformaria o Golfo num laboratório vivo para o futuro da água. O reino investiu milhares de milhões em programas-piloto, centros de investigação e parcerias com empresas tecnológicas ocidentais e asiáticas. Falava-se incessantemente em «saltar» os sistemas antigos.

No terreno, porém, a física impôs outras regras.

Veja-se o muito divulgado agrupamento-piloto «Desal 4.0», perto de Shoaiba, na costa do mar Vermelho. Lançado com grande aparato no final da década de 2010, testava membranas de osmose inversa de nova geração, unidades de descarga zero de líquidos e controlos orientados por IA. As autoridades prometiam poupanças energéticas expressivas e um preço da água que faria as centrais antigas parecerem relíquias.

Muitos ainda recordam a visita do ministro no dia em que saiu a primeira água. Havia câmaras de televisão, imagens de drones e vídeos nas redes sociais com água cristalina em recipientes de vidro. Depois as câmaras foram embora e começou a rotina diária: membranas incrustadas, produção solar instável e componentes ainda não testados a falharem sob calor e humidade extremos. Os períodos de manutenção prolongaram-se. As metas de produção foram ficando para trás.

A história nunca chegou às primeiras páginas. Mas os engenheiros repararam.

A lógica deste recuo é desconfortável, mas directa. As tecnologias novas de dessalinização funcionam muito bem em ensaios laboratoriais controlados e em pequenos projectos-piloto. Quando são ampliadas para centenas de milhares de metros cúbicos por dia, expostas a ar salgado corrosivo, tempestades de poeira e verões de 50 °C, cada pequena fragilidade se multiplica. As peças sobresselentes sofrem atrasos. Os algoritmos interpretam mal o ruído dos sensores. Os modelos energéticos, concebidos para sol perfeito, enfrentam nebulosidade real e falhas na rede.

Os responsáveis sauditas procuravam uma mudança radical: menos energia por litro, menos salmoura e menor dependência do petróleo. Em vez disso, depararam-se com uma acumulação de problemas pequenos, mas dispendiosos. Gradualmente, os concursos voltaram a privilegiar modelos comprovados, enquanto os «módulos inovadores» eram empurrados para as margens. Não houve um anúncio de destaque nem um comunicado a dizer «estamos a recuar». Apenas concursos muito mais conservadores do que os discursos.

A mudança na dessalinização saudita e a reescrita da estratégia da água

A alteração começou nas comissões técnicas muito antes de se reflectir nos contratos públicos. Segundo pessoas envolvidas, as avaliações internas a partir de 2021 passaram a colocar a «fiabilidade» acima do «potencial disruptivo». Em linguagem burocrática, isso significa: deixem de apostar o abastecimento de água de cidades inteiras em tecnologia ainda não plenamente comprovada nas condições do Golfo.

Os novos concursos para megacentrais em Ras Al Khair e Yanbu favoreceram discretamente projectos estabelecidos de osmose inversa com melhorias graduais: pré-tratamento mais eficaz, membranas ligeiramente aperfeiçoadas e monitorização mais inteligente. A linguagem grandiosa permaneceu nos diapositivos, mas as especificações contavam outra história. O reino não estava a abandonar por completo a inovação; estava apenas a afastar-se de uma reinvenção total e simultânea em grande escala.

O verdadeiro campo de batalha passou das vistosas centrais-piloto para equipamentos de teste menores e modulares, longe dos olhares públicos.

Um engenheiro que trabalhou num projecto avançado de extracção mineral da salmoura, perto de Dammam, recorda nitidamente o ponto de viragem. A proposta era sedutora: retirar minerais valiosos, como magnésio e lítio, da salmoura da dessalinização, convertendo um problema de resíduos numa fonte de receitas. Os gráficos mostravam, alegremente, setas de economia circular em circuito. Os investidores adoraram.

No local, o ambiente era diferente. A lama corrosiva desgastava ligas metálicas cuidadosamente adquiridas. As bombas avariavam. Os dados dos sensores chegavam confusos, repletos de interferências causadas pela salinidade extrema. O projecto-piloto atingiu apenas uma fracção modesta das suas metas de recuperação. Os custos dispararam.

«Não o encerrámos», diz o engenheiro. «Simplesmente deixámos de falar em expandi-lo para uma gigatonelada.» Encolhe os ombros. É assim que os grandes sonhos morrem nos círculos técnicos: não numa luta, mas num silencioso redireccionamento de orçamentos.

Nos bastidores, a lógica tornou-se mais rígida. Cada hora de paragem numa megacentral traduz-se em menos água para milhões de pessoas e em perda de receitas em contratos de compra garantida apertados. Os bancos que financiam parcerias público-privadas não apreciam experiências científicas. Depois de alguns contratempos muito visíveis, começaram a exigir tecnologia comprovada, mesmo que isso significasse abdicar da ambição de alcançar o título de «menor custo de água do mundo».

Há também a questão do carbono. O reino quer afirmar que a sua água é verde, mas as membranas sintéticas, as misturas químicas e as unidades de recuperação complexas exigem fabrico, transporte e substituição frequente. A pegada ao longo do ciclo de vida das tecnologias de ponta pareceu menos mágica quando foi contabilizada na totalidade. A verdade simples é esta: por vezes, a opção mais verde é a solução banal que simplesmente funciona durante 20 anos sem intervenções constantes.

A Arábia Saudita não desistiu da inovação na dessalinização. Apenas passou da revolução para uma evolução lenta e prudente.

O que o revés saudita revela sobre o futuro da tecnologia da água

Se há uma lição na mudança saudita, é a importância do ritmo. Os grandes sistemas de água evoluem melhor por camadas do que através de saltos únicos e heróicos. A estratégia mais eficaz que agora surge no reino parece muito mais modesta num diapositivo de conferência, mas bastante mais realista numa sala de controlo.

Os engenheiros falam em «envolver» as centrais antigas com inovação, em vez de as substituir totalmente. Isto pode significar instalar sistemas avançados de filtragem na captação para reduzir incrustações, melhorar os dispositivos de recuperação de energia nas linhas existentes ou utilizar optimização por IA em paralelo com operadores humanos, em vez de entregar o controlo integral à tecnologia. É como montar andaimes à volta de uma estrutura antiga, e não demoli-la para começar de novo.

Não satisfaz o desejo de espectáculo, mas altera discretamente os números ano após ano.

Um erro frequente, e não apenas na Arábia Saudita, é tratar a tecnologia da água como tecnologia de consumo. Há quem espere que avance depressa e quebre coisas. Na dessalinização, quando algo falha, as torneiras ficam sem água e carreiras políticas terminam. Não surpreende que muitos engenheiros mais jovens do reino admitam, em privado, terem-se sentido presos entre o entusiasmo oficial e a realidade da sala de manutenção.

Todos conhecemos aquele momento em que o grande plano, apresentado com orgulho numa reunião, começa a colidir com limitações diárias sobre as quais ninguém queria realmente falar. Nas centrais sauditas, essa colisão manifestou-se em filtros entupidos, vedantes rebentados, registos de horas extraordinárias e chamadas telefónicas nocturnas. O custo emocional raramente é mencionado, mas é real. Os engenheiros detestam recuar. Parece um fracasso, mesmo quando é, na verdade, prudência.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias com um sorriso.

No sector, o ambiente tornou-se mais pragmático, ainda que a comunicação pública continue a inclinar-se para uma imagem brilhante. Como afirmou um gestor sénior de uma central perto de Jeddah:

«Não abandonámos a inovação. Apenas deixámos de apostar a água potável da nação nela. Começa-se pelo que mantém as torneiras a funcionar e, depois, alargam-se os limites nas margens. Essa é a versão adulta da disrupção.»

Para os leitores que procuram perceber o que isto significa para lá da Arábia Saudita, destacam-se algumas conclusões:

• As grandes promessas sobre a água tendem a ser simplificadas em excesso: qualquer alegação de água «revolucionária» a metade do custo merece cepticismo saudável.
• Os verdadeiros avanços parecem muitas vezes banais: poupanças graduais de energia, ciclos de limpeza mais inteligentes e membranas com uma duração ligeiramente maior.
• Observem o que é construído, não o que é anunciado: a verdadeira história está nos documentos dos concursos e nas especificações das centrais, não nos discursos de abertura.

É neste ponto que o caso saudita deixa de ser apenas uma história do Golfo e se torna num espelho para todos os lugares que apostam na tecnologia para superar a pressão climática.

Depois do entusiasmo: um reino do deserto aprende a viver com limites

O recuo discreto da Arábia Saudita na experimentação de dessalinização em grande escala não significa que o sonho de água abundante tenha morrido. Assinala uma percepção mais sóbria: mesmo com enormes recursos financeiros e apoio político, algumas fronteiras não podem ser aceleradas. O deserto continua a ser um laboratório implacável.

Para outros países que observam à distância, a lição provoca simultaneamente desconforto e alívio. Desconforto porque, se a Arábia Saudita, com os seus vastos recursos e tomada de decisões centralizada, encontrou obstáculos, ninguém descobrirá um atalho mágico. Alívio porque o caminho que se desenha é mais reconhecível: fontes diversificadas, projectos-piloto cautelosos, melhorias graduais e maior atenção às fugas e à gestão da procura do que a centrais dignas de ficção científica.

De certo modo, o reino está a ser reconduzido ao mesmo conjunto de escolhas que todos os países sob pressão hídrica enfrentam. Menos gestos grandiosos, mais resistência. A história continua a desenrolar-se discretamente, linha a linha nas tabelas orçamentais e nos registos de manutenção, enquanto o sol do deserto continua a castigar e as tubagens continuam a zumbir.