O túnel chinês de 22 km: engenharia, poder e custos ocultos

Uma sirene soa uma única vez, breve e sem variações de tom, quando o derradeiro segmento de betão é colocado, a 130 metros de profundidade sob uma cadeia montanhosa chinesa. À superfície, equipas de televisão e drones aguardam a contagem decrescente. No subsolo, ouve-se apenas a respiração pesada de homens e mulheres que não veem a luz do dia desde o início do turno noturno. Assim que o último parafuso é apertado, alguém grita em mandarim, outra pessoa chora e vários telemóveis erguem-se para registar o momento. Um buraco de 22 km na terra transformou-se no mais recente troféu mundial da engenharia. E também em algo bem mais incómodo.

O túnel chinês de 22 km: prodígio na rocha, incógnita no mapa

Visto de fora, o acesso não parece propriamente uma imagem do futuro. É apenas uma abertura de betão, camiões, lama e um painel LED que pisca números vermelhos no ar frio da manhã. No entanto, para lá daquela entrada escura estende-se um túnel de 22 km que os meios de comunicação estatais chineses apresentam como prova de que o país ocupa agora o pódio da engenharia mundial. Liga duas regiões cuja ligação antes demorava horas por estradas montanhosas sinuosas. Agora, o percurso atravessa a rocha em poucos minutos.

Para quem se desloca diariamente e para os camionistas, esta não é uma vitória nacional abstrata. Reduz o tempo dos dias de trabalho, baixa os custos com combustível e transforma localidades antes isoladas em sítios plausíveis para fábricas, armazéns e turismo. Os anúncios imobiliários junto às novas saídas duplicaram discretamente de preço em apenas alguns meses. Comerciantes locais falam de “antes do túnel” e “depois do túnel” como se uma faixa de betão e aço tivesse unido duas vidas distintas. Para eles, o túnel não é uma manchete: é a nova normalidade.

Quando se observa o cenário à distância, tudo se torna menos simples. Grupos ambientalistas alertam para as marcas das detonações nos ecossistemas montanhosos e para o efeito desconhecido nos fluxos de água subterrânea. Organizações não governamentais ligadas ao trabalho falam discretamente de acidentes ocultados, dados de segurança pouco transparentes e pressão para cumprir prazos impossíveis. Os governos ocidentais veem ainda outra perspetiva: uma China capaz de perfurar montanhas a um ritmo recorde é também uma China que cria corredores de influência nos países vizinhos. Um túnel nunca é apenas um túnel. É uma demonstração de poder e um teste aos limites que estamos dispostos a traçar entre o progresso e o seu custo.

Como a China constrói tão depressa - e porque o resto do mundo está atento

Há um método por detrás desta rapidez. Os megaprojetos de túneis da China assentam num triângulo rígido: planeamento centralizado, tecnologia normalizada e logística quase militar. Decisões que, na Europa ou na América do Norte, poderiam exigir anos de debate público são comprimidas em meses e, por vezes, em semanas. Depois de o plano ser aprovado, dinheiro, máquinas e pessoas avançam numa só direção: em frente. O resultado é impressionante: hoje um túnel de 22 km, amanhã outro mais longo, batendo recordes como se estes fossem feitos de cartão.

Os engenheiros referem-se a “túnel industrializado”. Enormes tuneladoras, muitas vezes construídas à medida por fabricantes chineses, avançam pela rocha num ritmo incessante. As equipas trabalham em turnos sobrepostos, com três grupos a alternarem no mesmo terreno, 24 horas por dia. Um engenheiro civil no local descreveu o processo como “gerir uma fábrica, mas a fábrica fica debaixo da terra”. Todos já vivemos aquele momento em que uma nova estrada ou linha ferroviária abre e, de repente, o mapa da nossa vida encolhe. Na China, essa sensação está a ser aplicada à escala nacional, projeto após projeto.

É aqui que começa verdadeiramente a tempestade ética. A aquisição acelerada de terrenos significa que as comunidades locais, por vezes, só conhecem todos os pormenores quando as escavadoras chegam. Existem relatórios de impacto ambiental, mas os críticos dizem que raramente travam alguma coisa: limitam-se a documentá-la. As proteções laborais também existem no papel, mas muitos trabalhadores assinam contratos que mal leem, atraídos pela promessa de salários que não encontram noutros lugares. Sejamos honestos: ninguém lê realmente todos os dias aquelas centenas de páginas de dossiers técnicos. Governos de África, da Ásia e da Europa de Leste veem o resultado final - um túnel, uma ponte ou um porto em funcionamento - e perguntam-se se devem imitar o modelo chinês ou receá-lo. O mundo não está apenas a admirar a engenharia. Pergunta, em silêncio: a que custo oculto?

Ler o túnel chinês de 22 km: poder, promessas e riscos silenciosos

Há um hábito simples que muda a forma como se observam projetos desta natureza: perguntar sempre o que o túnel substitui. Substitui horas de condução perigosa em estradas de montanha? Ou substitui uma via de desenvolvimento mais lenta, mas mais sustentável, que as comunidades locais procuravam construir? Quando se começa a colocar esta questão, os 22 km passam a ser apenas um dado numa história muito mais complexa. Começa-se a procurar quem ganha depressa e quem poderá pagar mais tarde.

Outro reflexo importante é acompanhar quem tem direito a ser ouvido em cada fase. Os residentes foram consultados cedo ou informados tarde? Participam cientistas independentes, ou apenas organismos públicos e empreiteiros do projeto? Perante infraestruturas de milhares de milhões, os leitores sentem-se muitas vezes impotentes, mas a opinião pública circula. Quando surgem escândalos sobre túneis inseguros ou concursos públicos corruptos, espalham-se rapidamente e influenciam as escolhas do governo seguinte. Por isso, sim: enquanto observador distante a ler no telemóvel, o seu ceticismo importa mais do que imagina.

“A grande engenharia resolve problemas que conseguimos ver”, disse-me um especialista europeu em ética dos transportes. “A grande ética das infraestruturas também protege as pessoas dos problemas que ainda não conseguimos ver.”

Esta frase fica na memória porque inverte o habitual guião dos aplausos. Os grandes projetos não são apenas prodígios para admirar, mas sistemas que devem ser questionados. Para navegar pela avalanche de manchetes e de retórica política sobre o novo túnel chinês de 22 km, algumas perguntas ajudam a manter o rumo:

• Quem beneficia nos primeiros cinco anos e quem beneficia nos cinquenta seguintes?
• O que foi acelerado para cumprir um prazo e por que razão esse prazo existia?
• Que vozes independentes foram incluídas - ou excluídas?

Um túnel, um espelho e as perguntas incómodas que não podemos delegar

Ao entardecer, junto à entrada deste novo túnel chinês, a paisagem parece quase cinematográfica. Uma luz quente derrama-se da estrutura de betão, enquanto camiões e autocarros parecem ser engolidos e renascer do outro lado da montanha. Os habitantes apoiam-se nos separadores de proteção, apontando para os autocarros melhorados, as novas matrículas de cidades distantes e os primeiros pequenos grupos de turistas que saem com câmaras fotográficas. O zumbido do trânsito tem uma estranha qualidade hipnótica, algures entre a promessa e o aviso. Quase se consegue ouvir o futuro a passar por baixo dos pés.

Ainda assim, esse brilho não apaga as sombras. Algures por trás da entrada impecável há dormitórios apertados, turnos noturnos e trabalhadores cujos nomes nunca aparecerão nos vídeos patrióticos. Algures mais acima na montanha, os cursos de água poderão estar a seguir trajetos diferentes, os animais poderão ter sido afastados dos seus caminhos e a rocha antiga encontra-se agora atravessada por betão e sensores. E, muito para lá dali, outros governos tomam notas e ponderam quanta transparência, quantos direitos e quanta natureza estão dispostos a trocar pelo seu próprio túnel capaz de gerar manchetes.

Este tubo de 22 km através da pedra é mais do que um atalho. É um espelho da forma como pensamos o progresso no século XXI. As corridas ao armamento na engenharia raramente ficam confinadas à geopolítica; acabam por influenciar a forma como avaliamos o “sucesso” nas nossas cidades, nos nossos empregos e nas nossas próprias expectativas. Da próxima vez que as redes sociais mostrarem uma imagem perfeita de drone de mais um “mais longo do mundo” ou “mais profundo do mundo”, a reação mais adequada talvez não seja o espanto imediato, nem a indignação instantânea. Pode ser uma curiosidade serena, ligeiramente desconfortável, que se recusa a desviar o olhar.