Lockheed Martin Lamprey: o drone submarino autónomo que se prende a navios e submarinos

A Lockheed Martin revelou discretamente o “Lamprey”, um drone submarino autónomo capaz de se fixar aos cascos de navios e submarinos, recarregar enquanto é transportado e, depois, afastar-se para vigiar ou atacar. O conceito aponta para um futuro em que robôs pequenos e persistentes transformam a forma como as frotas se deslocam, se ocultam e combatem sob a superfície.

Um robô que viaja à boleia sob as ondas

A Lockheed Martin classifica o Lamprey como um veículo submarino autónomo multimissão, ou MMAUV. A designação não foi escolhida ao acaso: tal como o peixe parasita, o drone foi concebido para se prender a plataformas maiores e acompanhá-las sem atrair atenções.

Em vez do formato convencional de um torpedo, o Lamprey apresenta um casco maioritariamente quadrado, com cerca de 0,68 metros cúbicos de espaço interno para carga útil. É alimentado por energia elétrica e integra um hidrogerador que recarrega as baterias durante o movimento, convertendo o fluxo de água em energia.

“O drone pode viajar preso a um navio ou submarino, chegar com a carga completa, desprender-se e iniciar imediatamente as operações.”

Dois propulsores na secção traseira asseguram o impulso para a frente, enquanto outros dois propulsores laterais ajudam nas manobras e na manutenção de posição. Esta configuração indica que o aparelho foi otimizado tanto para permanecer silenciosamente numa área e posicionar-se com precisão como para velocidade de trânsito.

Deslocação discreta: fixação a navios e submarinos

A característica mais distintiva do Lamprey é a capacidade de se prender à parte inferior de uma embarcação. As imagens de apresentação mostram âncoras e placas de acoplamento que aderem ao casco da plataforma anfitriã, convertendo efetivamente o drone num módulo de carga externa.

Esta solução altera a forma de empregar drones submarinos. Em vez de serem lançados a partir de portos ou de grandes navios de apoio potencialmente vulneráveis, os Lamprey podem ser transportados sob os cascos de:

• Submarinos de ataque, como os da classe Virginia da Marinha dos EUA
• Navios de guerra de superfície que operem a distâncias de segurança
• Veículos não tripulados maiores que funcionem como “navios-mãe”

Ao chegar à periferia de águas contestadas, a plataforma anfitriã liberta o drone submarino. Este pode então operar de forma autónoma, permanecer à espera no fundo do mar ou patrulhar zonas essenciais. Em teoria, concluída a missão, poderia voltar a prender-se ao mesmo navio ou a outra plataforma aliada e recarregar através do hidrogerador enquanto é levado para outro local.

“Para um adversário, torna-se muito mais difícil saber onde está o drone: preso a um casco, pousado no fundo do mar ou deslocando-se furtivamente junto ao fundo por conta própria.”

Baía de carga: da vigilância ao ataque

Embora os valores exatos de autonomia e velocidade não tenham sido divulgados, a Lockheed Martin revelou mais sobre aquilo que o Lamprey pode transportar e fazer quando chega à sua zona de patrulha.

Lançamento de drones aéreos a partir debaixo de água

Uma das capacidades mais apelativas é poder libertar sistemas aéreos não tripulados. As imagens da empresa mostram o Lamprey equipado com até três lançadores retráteis de tubos duplos, com capacidade para um máximo de seis drones pequenos.

Estes sistemas aéreos poderiam servir para:

• Recolha de informações, vigilância e reconhecimento sobre o mar ou zonas costeiras
• Apoio à designação de alvos para outros meios, incluindo aeronaves e mísseis
• Ataques com munições vagueantes contra navios, embarcações ou alvos terrestres

Os modelos específicos de drones ilustrados são representações genéricas, mas a ideia é inequívoca: uma plataforma submarina capaz de projetar subitamente sensores e armamento para o ar, sem aviso prévio.

Torpedos, iscos e equipamento para o fundo do mar

Para lá dos sistemas aéreos, o Lamprey pode ser configurado para disparar torpedos leves a partir de uma baía interna. Estas armas seriam adequadas contra embarcações de superfície mais pequenas, barcos não tripulados e outros alvos submarinos.

Outra missão envolve iscos e sensores. No material da Lockheed, o drone liberta dispositivos muito semelhantes ao isco de treino Mk 39 EMATT da Marinha dos EUA, que reproduz a assinatura acústica de um submarino real. Variantes destes equipamentos poderiam ser empregues não só no treino, mas também para confundir os sonares inimigos em combate.

A Lockheed afirma ainda que o Lamprey consegue instalar equipamento no fundo do mar, o que sugere funções como:

• Instalar nós de sonar ou sensores acústicos passivos
• Colocar retransmissores de comunicações para ligar meios submarinos distantes
• Criar campos de alerta em pontos de estrangulamento estratégicos

“O Lamprey é menos uma arma isolada do que um pequeno camião submarino de entrega, capaz de largar drones, torpedos, iscos e sensores nos locais onde causam mais impacto.”

Ligação em rede entre forças submarinas, de superfície e aéreas

As comunicações são fundamentais para a força deste conceito. Em vídeos promocionais, o Lamprey eleva um mastro fino enquanto navega perto da superfície, transmitindo dados por rádio ou satélite. A maior profundidade, troca informações com nós instalados no fundo do mar.

Num dos cenários, o drone segue silenciosamente um navio inimigo, transmite as suas coordenadas a um caça F-35 em passagem e o avião realiza depois o ataque com um míssil. Noutro, o Lamprey lança as suas próprias munições vagueantes, que mergulham sobre pequenos barcos lança-mísseis semelhantes aos utilizados pelo Irão.

Este tipo de abordagem em rede enquadra-se num esforço mais amplo das marinhas dos EUA e dos seus aliados em direção a operações distribuídas, nas quais numerosos sistemas menores, mais baratos e semiautónomos se combinam para saturar e confundir um adversário.

Negação marítima a baixo custo

Grupos de Lamprey dispersos por uma região poderiam funcionar como uma barreira discreta, detetando continuamente e, quando ordenado, atacando. Pontos de estrangulamento marítimos, como estreitos apertados ou rotas críticas de navegação, seriam áreas naturais de concentração.

Face à dependência exclusiva de grandes submarinos tripulados, esta solução oferece uma forma mais económica de prolongar a presença. É improvável que cada drone transporte explosivos suficientes para afundar diretamente um grande navio de guerra, mas isso não é necessário. As marinhas modernas dependem de sensores frágeis, conjuntos de comunicações e lançadores de armamento.

“Atacar radares, mastros e lançadores pode incapacitar um navio para a missão sem o enviar para o fundo.”

Ataques de enxame realizados por vários drones ou munições vagueantes podem obrigar uma embarcação defensora a gastar mísseis e iscos mais depressa do que consegue repô-los. Quando um navio de guerra esgota as suas reservas prontas a utilizar, fica muito mais exposto a ataques subsequentes ou poderá ter de se retirar por completo.

Um indício de táticas de minas-lapa

A capacidade de aderir a cascos levanta uma hipótese mais inquietante: a utilização do Lamprey como uma espécie de mina-lapa inteligente. Em teoria, um drone poderia prender-se a um navio inimigo num porto ou numa via marítima estreita e detonar num momento escolhido.

Esse cenário criaria enormes dificuldades para as forças de segurança portuária. As inspeções de rotina sob cada casco tornam-se mais complexas quando os atacantes podem recorrer a veículos autónomos de longo alcance, capazes de se aproximar silenciosamente, fixar-se e aguardar a ordem para explodir.

O lugar do Lamprey na corrida ao armamento mais ampla

A Lockheed Martin não é a única empresa a apostar neste setor. A Anduril, por exemplo, apresentou a família Copperhead de drones submarinos com formato de torpedo, configuráveis como armas de ataque de utilização única ou como plataformas reutilizáveis. A China exibiu publicamente vários projetos de drones subaquáticos, sinalizando o seu próprio interesse em redes submarinas persistentes e distribuídas.

A Marinha dos EUA já testou o lançamento de drones aéreos a partir de submarinos e de veículos submarinos não tripulados. O Lamprey integra-se naturalmente nesta tendência como uma ferramenta modular e multimissão, capaz de se ligar a uma rede mais vasta de sensores e sistemas de ataque.

Persistem questões importantes. A Lockheed não revelou a autonomia, a velocidade ou a profundidade máxima de operação do Lamprey. Também não são claras as suas despesas de produção nem a facilidade com que o sistema poderá ser fabricado em escala. Estes detalhes serão decisivos se as marinhas pretenderem utilizar estas plataformas em grande número, e não apenas como ativos especializados.

O que significa “autonomia” no mar

Uma expressão que provavelmente surgirá repetidamente em torno do Lamprey é “elevado grau de autonomia”. Em termos práticos, abrange vários níveis:

• Básico: manter a profundidade, evitar colisões e seguir rotas previamente planeadas
• Intermédio: adaptar a rota a ameaças ou obstáculos, sem abandonar a missão
• Avançado: decidir como posicionar sensores, quando transmitir e que alvos destacar

A maioria das marinhas ocidentais continua a manter decisores humanos envolvidos na utilização efetiva de força letal, sobretudo em ambientes complexos. Isso significa que a autonomia do drone se relaciona mais com navegação, gestão de energia e tratamento de dados do que com a decisão independente de atacar.

Riscos, contramedidas e os próximos passos

À medida que os drones submarinos se tornam mais capazes, aumenta também o incentivo para os localizar. As marinhas já investem em novos tipos de sonar, sensores de anomalias magnéticas e até “fios de alerta” submarinos para detetar veículos pequenos. A capacidade do Lamprey de se fixar a cascos ou permanecer no fundo do mar constitui, em parte, uma resposta a isso: quanto menos se deslocar e mais se confundir com o ruído de fundo, mais difícil será detetá-lo.

Existem também riscos estratégicos. A proliferação de drones submarinos relativamente acessíveis poderá levar Estados ou grupos não estatais a ações de assédio mais agressivas contra a navegação, especialmente em pontos de estrangulamento muito movimentados. Os custos dos seguros para o transporte marítimo comercial poderiam aumentar, à medida que marinhas e empresas considerem o risco de dispositivos furtivos presos aos cascos.

Por outro lado, estes sistemas também podem ter emprego defensivo. Uma frota poderia distribuir Lamprey em águas amigas, configurados exclusivamente para transportar sensores e iscos, criando um campo de alerta discreto que avisasse da aproximação de submarinos ou drones hostis muito antes de estes alcançarem portos ou porta-aviões.

A apresentação do Lamprey indica que a guerra submarina está a afastar-se de um pequeno conjunto de grandes submarinos tripulados para avançar em direção a uma combinação por camadas de plataformas tripuladas e muitos robôs mais pequenos e especializados. À medida que os orçamentos se tornam mais limitados e as ameaças se alargam, a capacidade de enviar um drone à frente, transportá-lo à boleia e deixá-lo esperar pacientemente no fundo do mar poderá revelar-se tão disruptiva como qualquer novo torpedo.