O Dia Internacional do Castor, assinalado todos os anos a 7 de abril, celebra um dos engenheiros mais influentes da natureza e reconhece o longo percurso feito para o proteger.
A data foi criada em 2009 pelo Beaver Institute, para coincidir com o aniversário de Dorothy Richards, uma defensora pioneira que dedicou décadas ao estudo e à proteção dos castores no seu santuário em Nova Iorque.
Importância ecológica dos castores
De forma discreta, os castores estão a transformar rios, comunidades de vida selvagem e sistemas climáticos. Estes animais não se limitam a construir barragens: reconstroem ecossistemas inteiros.
Depois de terem sido caçados até quase à extinção, os castores estão a regressar gradualmente a muitas regiões. À medida que voltam, os cientistas constatam que a sua influência vai muito além dos lagos e cursos de água.
Ao arrefecerem rios, favorecerem os polinizadores e armazenarem carbono, os castores afirmam-se como alguns dos mais eficazes engenheiros ambientais da natureza.
No Dia Internacional do Castor, três estudos recentes mostram a dimensão do trabalho destes animais - frequentemente de formas que até a engenharia moderna tem dificuldade em igualar.
As barragens de castores ajudam a proteger os rios
Em muitos locais, os castores verdadeiros ainda não regressaram por completo. Por isso, cientistas e gestores do território estão a reproduzir o seu trabalho.
Um estudo recente da Washington State University Vancouver demonstra que barragens artificiais de castores - feitas com ramos, lama e materiais naturais - podem ajudar os rios a lidar com as alterações climáticas.
Estas estruturas, designadas por “análogos de barragens de castores”, abrandam o escoamento da água, permitindo-lhe alastrar pelas planícies de inundação e infiltrar-se no solo.
Desta forma, as linhas de água conseguem conservar água durante mais tempo no verão, precisamente a época em que o aumento das temperaturas e a redução da camada de neve tornam os rios mais vulneráveis.
Ao reterem a água, as barragens contribuem para baixar a temperatura dos cursos de água, recuperar zonas húmidas e proporcionar melhores habitats para peixes e outras espécies selvagens.
As barragens artificiais não substituem perfeitamente os castores reais. Ainda assim, representam uma solução económica, baseada na natureza, para reforçar a resiliência climática em zonas onde os castores continuam ausentes.
As zonas húmidas dos castores são refúgios para polinizadores
Um estudo da Universidade de Stirling revela que os castores não alteram apenas os rios: modificam redes alimentares inteiras.
Quando constroem barragens, os castores criam zonas húmidas com águas paradas, vegetação abundante e diversos micro-habitats. Estes ambientes revelam-se especialmente adequados para polinizadores, como abelhas, borboletas e outros insetos.
A equipa de investigação concluiu que as zonas húmidas criadas por castores podem funcionar como pontos de elevada biodiversidade, acolhendo uma variedade de polinizadores muito superior à das paisagens circundantes.
Estes insetos são atraídos pela abundância de plantas floridas que prosperam nas condições mais húmidas.
A importância deste fenómeno estende-se muito para lá das próprias zonas húmidas. Os polinizadores desempenham um papel essencial nos ecossistemas e na agricultura, e o seu declínio mundial tem suscitado grandes preocupações.
Ao criarem habitats de forma natural, os castores podem ajudar a compensar parte dessa perda, sem qualquer intervenção humana.
Os castores transformam rios em sumidouros de carbono
Talvez a descoberta mais surpreendente esteja relacionada com aquilo que os castores fazem pelo clima.
Um estudo recente indica que a atividade dos castores pode converter rios em potentes sumidouros de carbono - ecossistemas que absorvem mais dióxido de carbono do que libertam.
A investigação foi conduzida por especialistas da Universidade de Birmingham, da Universidade de Wageningen e da Universidade de Berna.
Ao abrandarem a água, reterem sedimentos e expandirem as zonas húmidas, os castores alteram profundamente a forma como o carbono se desloca numa paisagem.
Em vez de seguir rio abaixo ou ser libertado para a atmosfera, o carbono fica preso na lama e nos sedimentos, é armazenado na biomassa vegetal e enterrado nos solos das zonas húmidas.
Os investigadores descrevem este processo como uma mudança significativa no ciclo do carbono, pela qual os castores transformam efetivamente os cursos de água em sistemas de armazenamento de carbono a longo prazo.
Esta conclusão coloca os castores como aliados inesperados no combate às alterações climáticas: uma solução natural que atua de forma contínua.
Um pequeno animal com um impacto desproporcionado
Os castores são frequentemente chamados “engenheiros dos ecossistemas”, e estes estudos explicam porquê. Apenas com os dentes, madeira e lama, armazenam água durante as secas, sustentam polinizadores e biodiversidade, e capturam e retêm carbono.
Num mundo que procura respostas para as alterações climáticas e a perda de biodiversidade, os castores oferecem algo raro: um sistema que resolve vários problemas em simultâneo, simplesmente por se comportarem como sempre se comportaram.
Apesar de tudo o que proporcionam, os castores continuam a enfrentar ameaças crescentes em grande parte da sua área de distribuição.
A perda de habitat, a expansão urbanística e os projetos de alteração dos rios eliminam frequentemente os cursos de água de corrente lenta e as planícies de inundação de que dependem.
Em muitas regiões, os castores ainda são vistos como uma praga, porque as suas barragens podem inundar estradas, terrenos agrícolas e infraestruturas. Isso leva à captura ou remoção destes animais antes de os seus benefícios ecológicos serem plenamente reconhecidos.
As alterações climáticas acrescentam mais uma pressão, ao modificarem a disponibilidade de água e desestabilizarem os próprios sistemas que os castores ajudam a estabilizar. Ironicamente, as paisagens que mais necessitam deles são, muitas vezes, aquelas onde têm maior dificuldade em sobreviver.
Proteger e restaurar as populações de castores pode ser uma das formas mais simples de recuperar ecossistemas mais saudáveis, mas exige uma mudança na forma como valorizamos estes animais notáveis e coexistimos com eles.
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