Cumberland transforma uma antiga mina de carvão em fonte de calor

Os edifícios municipais raramente dispõem de infraestruturas térmicas subterrâneas. Um centro cívico acaba, regra geral, por ser construído onde o terreno é plano e o ordenamento do território o permite.

Em Cumberland, na Colúmbia Britânica, esse processo colocou os serviços da vila, a sala do conselho e o centro recreativo precisamente sobre a antiga mina de carvão n.º 6.

Há sessenta anos que o poço se enche de água, mantendo a mesma temperatura no inverno e no verão. Agora, existe um plano para a aproveitar.

Calor de uma antiga mina de carvão

Cumberland assenta sobre cerca de 80 anos de exploração mineira de carvão. Entre 1888 e o final da década de 1960, saíram da região aproximadamente 17,5 milhões de toneladas de carvão de alta qualidade, exportado para alimentar navios a vapor e fornos de fundição.

Depois, as minas encerraram, os empregos desapareceram e os túneis foram-se enchendo lentamente de água, sem qualquer utilização. Até agora.

A vila está a colaborar com investigadores da Universidade de Victoria (UVic) num plano para extrair energia dessas antigas minas de carvão.

Zachary Gould é planeador de energia comunitária na iniciativa Acelerar a Transformação da Energia Comunitária da UVic e responsável pelo projecto em Cumberland. Explica que o objectivo é tirar partido da própria água retida - e não de qualquer carvão remanescente.

Como funciona o sistema

A água presente nos túneis de Cumberland mantém uma temperatura estável e dentro de uma faixa reduzida ao longo de todo o ano: é mais fria do que a superfície no verão e mais quente no inverno. As bombas de calor transferem essa diferença para os edifícios, para aquecimento, ou rejeitam-na para permitir o arrefecimento.

Arrefecimento em julho, aquecimento em janeiro e emissões de carbono previstas próximas de zero. Os engenheiros descrevem esta solução como um grande permutador de calor geotérmico. Neste caso, a vila não precisou de o escavar, pois esse trabalho já tinha sido realizado no século passado.

Versões mais pequenas da mesma abordagem aquecem há décadas habitações, empresas e colégios comunitários em várias localidades do Canadá Atlântico.

A proposta da presidente da câmara para o calor da mina de carvão

Cumberland é uma vila pequena, com cerca de 4 800 habitantes e sem uma equipa interna de engenharia. Isso mudou quando a presidente da câmara, Vickey Brown, assistiu a um seminário em linha da iniciativa Acelerar a Transformação da Energia Comunitária.

Já tinha interesse no tema. Os dois quarteirões municipais situados sobre a mina de carvão n.º 6 estavam previstos para requalificação, e Brown questionava-se se os poços subterrâneos poderiam aquecer o que viesse a ser construído à superfície.

A habitação acessível está na sua lista de prioridades, tal como o espaço industrial. Brown tem particular interesse em inquilinos como estufas ou empresas de transformação alimentar - actividades que funcionam melhor quando o calor é barato e constante.

Cartografar o labirinto subterrâneo

Esta conversa não começou num gabinete governamental, mas entre geólogos locais que se reúnem regularmente para comparar observações sobre o que emerge dos antigos poços.

Cory MacNeill, geólogo de Cumberland, recorda que o grupo trocava informações sobre o metano que continuava a escapar das antigas explorações. A conversa passou depois para aquilo que mais os poços poderiam oferecer.

“Trata-se de reinventar estes antigos recursos e vestígios da indústria”, afirmou MacNeill. Pode valer a pena perguntar o que podem devolver, e não apenas o que foi extraído.

Para perceber o que realmente existia no subsolo, a equipa cartografou a rede mineira com o Cascade Institute, sediado em Victoria. O levantamento acompanhou o enorme labirinto estratificado que se estende sob a maior parte da vila.

Lições de outros locais

Cumberland não parte do zero. Springhill, na Nova Escócia, utiliza desde a década de 1980 energia geotérmica de uma mina de carvão inundada para aquecer empresas e um colégio comunitário, com a água a cerca de 64 (18°C).

Heerlen, nos Países Baixos, levou o conceito mais longe, ao converter uma mina de carvão abandonada numa rede urbana capaz de aquecer e arrefecer centenas de edifícios. Os pormenores da expansão deste sistema são apresentados num artigo científico recente.

Emily Smejkal, investigadora do Cascade Institute especializada em energia geotérmica, trabalhou de perto com a equipa de Cumberland. Como os poços da mina de carvão passam sob grande parte da vila, afirma que toda a comunidade poderá, um dia, recorrer à mesma fonte de calor.

Calor das ruínas da mina de carvão

A história por detrás de tudo isto não é simples. As minas de Cumberland sustentaram a economia local durante gerações, mas o trabalho era perigoso. Os trabalhadores morriam jovens. As empresas vendiam um produto para combustão que hoje sabemos estar associado às alterações climáticas.

Dawn Copeman, historiadora do Museu e Arquivos de Cumberland, considera que utilizar os mesmos poços para produzir energia limpa não reescreve a história da vila. Aproveita-a.

Uma proposta de 2011 para uma nova mina de carvão nas proximidades gerou forte oposição. Já a ideia de retirar calor das minas abandonadas foi recebida de forma muito diferente.

Antes do projecto-piloto

Os valores de emissões divulgados para este projecto - incluindo uma redução prevista de 90 por cento nas emissões de aquecimento do recinto cívico - resultam de modelação informática numa fase inicial, e não de um sistema já construído e em funcionamento.

O projecto-piloto ainda não foi construído. O desempenho real dependerá da resposta da mina subterrânea quando o bombeamento começar, bem como da qualidade da água e dos custos das infraestruturas.

O que poderá mudar agora

Se o sistema tiver o desempenho previsto nos modelos, só a ligação do recinto cívico poderá evitar a queima anual do equivalente a cerca de 30 000 libras de carvão.

Brown pretende alargá-lo a uma zona industrial próxima do Lago Comox, onde empresas com grande necessidade de calor poderiam sustentar novos empregos locais e uma base fiscal mais ampla.

Até este projecto, a rede mineira de Cumberland era sobretudo registada como um perigo. Havia metano a libertar e risco de subsidência. Agora, existe um plano concreto para a tratar como infraestrutura: um activo térmico pago num século e aproveitado no seguinte.

Outras comunidades antigas de exploração de carvão, assentes sobre os seus próprios labirintos inundados, acompanham o caso atentamente.

Informação baseada num comunicado de imprensa das Notícias da UVic.