Tijolos de terra e cartão: a alternativa ao cimento

Todos já passámos por aquele momento em que uma obra começa ao fundo da rua e, de repente, muda todo o bairro.

Camiões, pó, betoneiras e aquele cheiro denso, cinzento, que se entranha no ar. À primeira vista, é apenas mais um edifício a nascer. Porém, por detrás dele existe outra história: a de um material, o cimento, que vai sufocando o planeta lentamente.

Numa manhã de inverno em Delft, nos Países Baixos, o cenário é inteiramente diferente. Não há ruídos metálicos nem autobetoneiras. À volta de uma mesa, investigadores ainda meio adormecidos mexem em recipientes com… terra castanha, água transparente e pedaços de cartão rasgado onde ainda se vê a impressão Amazon Prime. Um deles ergue um bloco seco e bate-lhe com o punho; o som é seco, como o de uma pancada numa tijoleira. Ninguém diz nada, mas todos sorriem.

O bloco não contém cimento. E é aqui que a história muda de rumo.

O dia em que o cartão usado substituiu o cimento

Num pequeno armazém de investigação, a ideia parece quase simples demais para ser verdadeira: recolher terra local, misturá-la com água e fibras de cartão reciclado e deixar a natureza fazer o resto. Sem fábricas pesadas. Sem fornos a 1 400 °C. Apenas tempo, ar e luz. Daí resultam tijolos de terra e cartão que se parecem quase com pão rústico, mas conseguem suportar uma carga surpreendente.

Os cientistas chamam-lhes “biocompósitos terrosos”. Os trabalhadores chamam-lhes simplesmente “tijolos de cartão”. Podem ser empilhados, rebocados e perfurados como blocos convencionais. Ao partir um, distinguem-se claramente as fibras de papel entrelaçadas na terra, como um feltro castanho. Não se trata de um acessório para uma sala ecológica. É um material que pode, de facto, substituir o cimento em determinados tipos de construção.

Os números, contudo, não deixam margem para sorrisos. O cimento é responsável por cerca de 8 % das emissões mundiais de CO₂, mais do que a aviação e o transporte marítimo juntos. Cada saco utilizado numa obra representa uma pequena bomba de carbono. Ao lado disso, a fórmula de terra, água e cartão parece uma receita de avó. Um estudo-piloto indicou que estes tijolos “de baixa tecnologia” podem cortar até 80 % da pegada de carbono de uma parede estrutural, consoante a proporção de solo local e a quantidade de fibras recicladas incorporadas.

Um caso concreto surgiu no sul de Espanha, numa zona rural onde as casas de betão racham com o calor. Uma equipa de arquitetos e investigadores propôs construir uma pequena biblioteca comunitária apenas com solo recolhido no local e cartão recuperado nos estabelecimentos vizinhos. Durante vários fins de semana, os moradores rasgaram caixas de fruta, humedeceram a terra e comprimiram os tijolos em moldes de madeira.

A obra ganhou o ambiente de uma oficina de bairro. As crianças saltavam sobre as misturas para as compactar, enquanto os mais velhos recordavam como antigamente se construía com terra crua. Um ano depois, o edifício mantém-se de pé, as paredes respiram e conservam-se frescas, mesmo em pleno verão. O mais inesperado é que a manutenção é quase inexistente: alguns retoques no reboco e a verificação das juntas, pouco mais. Além disso, cada tijolo já carrega uma história de reciclagem local.

Mas porque é que resulta, quando se fala literalmente de solo e cartão velho? A explicação está à escala microscópica. As fibras de celulose presentes no cartão funcionam como uma armadura orgânica. Encaixam-se nas partículas de terra, estabilizam fissuras e absorvem pequenas deformações. Onde um simples bloco de terra tende a rachar e a desfazer-se, a mistura de terra, água e cartão comporta-se como uma espécie de “betão vegetal” produzido a frio.

Os investigadores descobriram também que certos solos, ligeiramente argilosos, estabelecem ligações muito fortes com estas fibras de papel. Não são necessários aditivos químicos complexos. Basta água para ativar esta estranha união entre lama e cartão. Sejamos honestos: ninguém faz isto diariamente no jardim. Ainda assim, a ideia de uma encomenda entregue ontem poder tornar-se amanhã parte da parede de uma escola altera por completo a forma como vemos os resíduos.

Como se constrói uma parede com terra e encomendas Amazon

O método básico pode ser explicado quase como uma receita culinária. Primeiro, recolhe-se o solo local à superfície, evitando zonas excessivamente pedregosas. A terra é peneirada de forma grosseira para remover pedras e detritos maiores. Em paralelo, os cartões usados são cortados em tiras e depois em pequenos pedaços. São humedecidos até se transformarem numa pasta fibrosa, semelhante a um papel machê rudimentar.

Segue-se a fase da mistura. Os investigadores ensaiam várias proporções, mas uma fórmula habitual ronda os 70 % de terra, 25 % de fibras de cartão e 5 % de água, ajustada pelo toque. A consistência ideal permite formar uma bola na mão sem que se esfarele ou cole demasiado. Depois, esta pasta é comprimida em moldes de madeira, tijolo a tijolo, ou aplicada em camadas sucessivas, como uma versão modernizada da taipa. A secagem ao ar livre pode demorar de alguns dias a algumas semanas, conforme o clima.

Num laboratório devidamente equipado, avaliam-se a resistência à compressão, a sensibilidade à água e a durabilidade perante ciclos de gelo e degelo. No mundo real, os primeiros artesãos fazem experiências construindo paredes viradas a sul e observando o resultado. Quais são os erros mais comuns? Excesso de água, que enfraquece o bloco. Um solo demasiado arenoso, que não liga suficientemente. Ou falta de tempo de secagem, porque um dono de obra impaciente quer avançar a qualquer custo.

Há ainda o receio, muito humano, de “viver entre paredes de cartão”. Os investigadores respondem pacientemente, apoiados em estudos, mostrando que estes tijolos são menos inflamáveis do que madeira sem proteção, que as fibras ficam encapsuladas na massa mineral e que o desempenho térmico é mais suave e estável do que o de uma parede de betão aparente. No fundo, a questão não é apenas técnica. Trata-se de uma questão de confiança coletiva num material que não brilha, que não transmite a imagem “sólida” do cimento, mas que envelhece melhor perante o clima.

“No dia em que deixarmos de acreditar que tudo o que é pesado, cinzento e industrial é obrigatoriamente mais seguro, abriremos uma porta enorme à arquitetura de baixo carbono”, afirma uma engenheira de materiais envolvida nestes ensaios. “Os nossos tijolos de terra e cartão são modestos, mas já estão a mudar a conversa sobre aquilo que um edifício pode ser.”

Para tornar esta transição pós-cimento mais fácil de compreender, alguns especialistas resumem-na em três gestos principais, simples de memorizar:

• Substituir parte das estruturas portantes por materiais de origem biológica ou terrosos, sempre que possível.
• Usar resíduos locais, como o cartão, não como último recurso, mas como matéria-prima fundamental.
• Conceber edifícios como elementos reversíveis: desmontáveis, reparáveis e transformáveis sem ser necessário demolir tudo.

Útil ou não, este tipo de lista oferece um critério simples para avaliar o próximo prédio que surgir em frente à sua casa.

E se as suas futuras paredes se parecessem mais com uma paisagem do que com uma fábrica?

A pergunta que paira sobre estes tijolos de terra e cartão não é tanto “isto funciona?”, mas sim “até onde estamos dispostos a ir para mudar a nossa forma de construir?”. Do ponto de vista técnico, estes materiais já servem para casas, escolas e edifícios públicos de pequena e média dimensão. A nível político e cultural, a ideia de prescindir parcialmente do cimento mexe com décadas de normas, hábitos e imagens enraizadas.

Crescemos com a promessa de que o betão era o símbolo máximo de solidez, modernidade e sucesso. Aceitar que uma mistura de terra local e caixas de pizza recicladas pode desempenhar a mesma função, por vezes melhor, põe essa promessa em causa. As cidades poderiam deixar de parecer florestas de betão para recuperarem tons de solos, gessos e argilas, aproximando-se das paisagens que as rodeiam. Uma arquitetura que se integra, em vez de se impor.

Desta vez, a ciência não apresenta uma solução de alta tecnologia inacessível. Volta a colocar em cima da mesa práticas muito antigas - construir com terra - ligando-as a uma questão profundamente atual: as nossas montanhas de resíduos de embalagens. Entre ambas existe um material discreto, com baixo teor de carbono, que não salvará o mundo sozinho, mas abre uma brecha. Já é possível imaginar bairros onde cada cartão entregue não acaba num contentor, mas numa parede, num banco ou numa divisória.

A obra ainda está no início, as normas demoram a acompanhar e a indústria do cimento não cederá facilmente. Mesmo assim, o movimento já começou: cientistas a amassar terra com as mãos, habitantes a erguer paredes com as suas antigas encomendas e arquitetos a desenhar edifícios olhando primeiro para aquilo que têm debaixo dos pés. Da próxima vez que um camião de cimento passar sob a sua janela, talvez uma pergunta lhe fique na cabeça: e se fosse possível dispensá-lo, pelo menos em parte?