Porque a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos importam areia

À primeira vista, parece uma piada de mau gosto: países como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, rodeados de areia até onde a vista alcança, mandam chegar por navio milhões de toneladas deste material todos os anos. Porém, esta aparente contradição não é um capricho: revela um dilema muito concreto dos materiais de construção, com consequências globais.

Porque a areia do deserto falha nas obras

Quando se pensa na Arábia Saudita ou no Dubai, surgem de imediato imagens de dunas, calor e areia muito fina. No entanto, é precisamente esta areia desértica que pouco serve para aquilo que está a ser erguido a um ritmo recorde no Golfo: arranha-céus, ilhas artificiais, fachadas de vidro, autoestradas e megacidades como Neom.

A explicação está num pormenor, mais concretamente na geometria dos grãos. Ao longo de milhares de anos, o vento desgastou a areia do deserto. Os seus grãos são:

• extremamente finos;
• lisos e arredondados;
• frequentemente contaminados por pó e partículas estranhas.

No betão, estas características representam um problema. Para que o material seja resistente, os grãos de areia têm de se encaixar firmemente no cimento e no agregado grosso. Como os grãos redondos deslizam mais facilmente uns sobre os outros, não criam uma estrutura sólida.

“A areia fina e redonda do deserto parece ideal à primeira vista, mas no betão reduz a capacidade de suporte de edifícios inteiros.”

Por essa razão, os engenheiros recorrem a matérias-primas arenosas provenientes de leitos de rios, pedreiras ou fundos marinhos. Nesses locais, os grãos são mais angulosos, com arestas e cantos. Encaixam-se melhor entre si, aumentam a resistência à compressão e reduzem a probabilidade de fissuras no betão.

O mesmo se aplica a produtos tecnológicos, como o vidro, ou ao dióxido de silício puro, indispensável para a indústria. A areia do deserto é muitas vezes demasiado fina, poeirenta e impura. Todos os anos, os Emirados pagam dezenas de milhões de dólares por areia de quartzo especialmente pura - um material de gama elevada que simplesmente não existe no deserto à sua porta.

Projetos de milhares de milhões consomem areia de todo o mundo

As monarquias do Golfo estão a crescer rapidamente. Há anos que Dubai, Abu Dhabi e Riade se transformam em metrópoles brilhantes. Por trás de cada linha do horizonte existe uma procura gigantesca de materiais de construção, sobretudo de areia. Afinal, ela não entra apenas no betão dos arranha-céus, mas também em:

• fachadas e janelas de vidro;
• asfalto para estradas;
• fundações, túneis e pontes;
• aterros para criar ilhas no mar.

Os números impressionam: em grandes empreendimentos como as ilhas artificiais Palm ou o Burj Khalifa, o Dubai não usou apenas areia marinha disponível localmente, tendo também importado toneladas de material de países como a Austrália e o Egito. Só para o edifício mais alto do mundo foram utilizadas dezenas de milhares de toneladas de areia importada.

“Segundo estimativas, os Emirados consumiram mais de seis milhões de toneladas de areia em 2023 - e grande parte não veio do seu próprio deserto.”

A Arábia Saudita pouco fica atrás. A Visão 2030 pretende tornar o país menos dependente do petróleo, recorrendo a cidades futuristas como Neom, parques industriais gigantescos e novas infraestruturas em todo o reino. Cada um destes projetos assenta em toneladas de areia como ingrediente fundamental.

Quanto areia importam realmente os Emirados?

Os dados sobre este comércio são escassos, mas as estatísticas aduaneiras permitem ter uma ideia. No caso dos Emirados Árabes Unidos, o cenário é surpreendente: o país importa areia em grande escala, não apenas de regiões distantes, mas até do seu vizinho direto.

Só os Emirados gastaram, assim, mais de 40 milhões de dólares para comprar areia que, em teoria, teriam no próprio quintal - mas com a forma e a qualidade erradas.

Corrida global à areia: quando os grãos começam a escassear

O crescimento do Golfo integra um problema mais vasto. Segundo a ONU, são consumidas anualmente até 50 mil milhões de toneladas de areia e cascalho em todo o mundo. Nenhuma outra matéria-prima, com exceção da água, é movimentada nestas quantidades. As cidades expandem-se, constroem-se estradas e portos, e as zonas costeiras são aterradas.

Esta procura tem efeitos secundários:

• os leitos dos rios são dragados a maior profundidade, o que pode agravar inundações;
• as praias encolhem quando a areia é retirada;
• perdem-se habitats de peixes, aves e outros animais;
• em alguns países, surgem explorações ilegais de areia e redes criminosas.

Na Índia e em partes de África, já se fala numa “máfia da areia”. Durante a noite, praias são saqueadas, camiões transportam areia extraída ilegalmente sem licença, e tanto as autoridades como os residentes ficam sob pressão.

“A areia deixou há muito de ser um simples material de construção: tornou-se uma matéria-prima disputada, com uma economia paralela própria.”

Porque os Estados do Golfo não usam simplesmente mais areia própria

A solução mais óbvia seria retirar mais areia costeira dos seus próprios mares. Mas esta opção também envolve dificuldades. Quando a areia é extraída de forma sistemática em praias ou em áreas costeiras pouco profundas, as praias podem sofrer erosão. As ondas recuperam então, na costa, o material que falta. De repente, os hotéis de férias ficam junto a faixas litorais estreitas e instáveis.

Por isso, muitos países do Golfo procuram proteger zonas particularmente sensíveis ou deslocar a extração de areia para o alto-mar. Esta medida encarece o processo, mas reduz a pressão política e ambiental. Ainda assim, para variedades especiais mais finas e para matérias-primas destinadas ao vidro, a importação de países com jazidas adequadas continua frequentemente a ser a única alternativa.

Primeiras alternativas: reciclagem e areia artificial

A Arábia Saudita e os Emirados reconheceram os riscos da dependência de areia importada. Em paralelo com o boom da construção, estão a avançar várias estratégias:

• Betão reciclado: os materiais de demolição de edifícios antigos são triturados, limpos e utilizados como agregado em novo betão.
• Areia produzida artificialmente: a rocha é triturada de forma direcionada em instalações de britagem até atingir a granulometria necessária. Os grãos obtidos são angulosos e adequados para betão.
• Novos materiais de construção: estão em curso experiências com geopolímeros, betão leve ou ligantes que exigem menos areia.
• Normas mais rigorosas: os regulamentos devem assegurar uma utilização mais eficiente dos materiais e reduzir o desperdício.

Na Visão 2030 da Arábia Saudita, os materiais de construção “mais ecológicos” assumem um peso crescente. As autoridades apresentam-nos publicamente como uma transformação sustentável. Ao mesmo tempo, a lista de projetos continua a aumentar, e cada nova autoestrada, estádio ou lagoa artificial volta a exigir milhares de toneladas de agregados.

O que torna a areia tão valiosa e onde é utilizada

No quotidiano, a areia parece banal. Na construção e na indústria, contudo, desempenha uma função essencial. Alguns dos principais usos são:

• Betão: sem areia, não há fundações, lajes nem estruturas de edifícios.
• Vidro: janelas, garrafas e ecrãs começam todos com areia de quartzo.
• Eletrónica: o silício puro obtido a partir de areia de quartzo é a base de chips e módulos solares.
• Infraestruturas: aterros ferroviários, camadas de base de estradas e estabilização de túneis.

A procura é especialmente delicada nas regiões costeiras. Aí, a areia é usada para expandir cidades em direção ao mar, elevar diques ou alimentar artificialmente praias que, de outro modo, diminuiriam devido às alterações climáticas e à subida do nível do mar. Assim, cada ilha de luxo construída no Golfo concorre indiretamente com projetos de proteção costeira noutras partes do mundo pelo mesmo recurso.

Como o problema poderia ser atenuado a longo prazo

Existem muitas abordagens, desde regras ambientais mais exigentes a novos conceitos de construção. Os especialistas apontam frequentemente três medidas principais:

• Menos material por edifício: estruturas mais leves, melhores cálculos estruturais e soluções em madeira ou híbridas reduzem significativamente a necessidade de areia.
• Maior reutilização: em vez de demolir completamente edifícios antigos, adaptá-los ou aproveitar partes das suas estruturas permite poupar material novo.
• Planeamento regional: evitar construir todos os grandes projetos em simultâneo, reduzindo os picos de procura e de extração.

No Golfo, dois interesses chocam diretamente: a ambição de alcançar prestígio mundial através de projetos cada vez mais espetaculares e a tentativa de se tornar mais sustentável. Enquanto estiverem planeadas megacidades como Neom ou novos conjuntos de ilhas no mar, a procura por areia adequada continuará elevada.

O comércio aparentemente absurdo de vender areia a Estados desérticos demonstra sobretudo uma coisa: as matérias-primas não são definidas apenas pela quantidade, mas também pela qualidade e pelo contexto. Milhares de milhões de toneladas de grãos inúteis das dunas pouco resolvem quando a indústria da construção precisa de grãos angulosos e resistentes. É esta lacuna que o mercado internacional da areia preenche - com todas as oportunidades económicas e riscos ambientais associados.