As praias do Sul da Califórnia cresceram apesar da erosão

Durante anos, a história das praias do Sul da Califórnia pareceu sombria. As barragens retêm areia. As cidades impermeabilizam os rios. As ondas desgastam a linha de costa.

A ideia parecia evidente: menos areia a entrar, mais erosão a sair. Porém, a costa reserva uma surpresa.

Nas últimas quatro décadas, as praias do Sul da Califórnia cresceram de facto. Desde meados da década de 1980, ganharam mais de 500 acres, apesar de este troço costeiro estar entre os mais urbanizados e represados do mundo.

As praias expandem-se apesar da erosão

Com novas ferramentas de medição baseadas em satélites, os investigadores acompanharam as alterações da linha de costa entre 1984 e 2024. Os resultados contrariam a narrativa habitual: nesse período, as praias do Sul da Califórnia aumentaram cerca de 10 por cento.

Embora algumas praias tenham sofrido erosão grave, outras alargaram de forma expressiva. Ainda assim, ao longo dos 320 quilómetros de costa do Sul da Califórnia, o padrão global revela um crescimento líquido.

“Esta é uma conclusão contraintuitiva, tendo em conta relatórios anteriores sobre a erosão generalizada das praias no Sul da Califórnia”, afirmou o coautor do estudo Brett Sanders, professor de engenharia civil e ambiental na UC Irvine.

“Embora várias praias individuais tenham registado erosão grave, também houve várias que registaram um alargamento dramático, e a tendência global aponta para um alargamento a uma taxa média de 7,2 metros ao longo de 320 quilómetros da costa do Sul da Califórnia.”

Quase metade da linha de costa, 49 por cento, apresentou um alargamento significativo. Cerca de 31 por cento registou estreitamento.

As praias não estão a mudar de forma uniforme

As transformações não ocorrem de maneira uniforme ao longo da costa. Algumas das zonas mais afetadas encontram-se perto de Malibu e nas áreas setentrionais da região de Oceanside.

Em determinados pontos, praias conhecidas como Doheny, San Clemente e San Onofre estreitaram mais de um metro por ano. Este tipo de perda contínua já danificou propriedades públicas e privadas.

Em contrapartida, outras praias estão a crescer rapidamente. O aumento concentrou-se junto de estruturas construídas pelo ser humano, como portos e molhes, bem como em zonas naturais onde as correntes acumulam areia.

O desafio não é a falta de areia

O principal autor do estudo, Jonathan Warrick, é investigador no Pacific Coastal and Marine Science Center do U.S. Geological Survey, em Santa Cruz.

“O principal desafio enfrentado pelas praias do Sul da Califórnia não é a escassez de sedimentos, mas a distribuição dos sedimentos”, afirmou Warrick.

“Algumas das praias que mais rapidamente se estão a alargar - incluindo McGrath State Beach, Huntington Beach e Venice Beach - medem agora aproximadamente 200 metros, ou mais de 600 pés, de largura.”

“Estes locais beneficiam de sedimentos retidos por estruturas costeiras ou acumulados em zonas naturais de convergência de areia.”

A célula litoral de San Pedro, que inclui Sunset Beach, Huntington Beach e Newport Beach, registou um alargamento médio de 25 metros, mais de 80 pés, durante o período de 40 anos.

Grande parte deste crescimento está ligada a projetos de engenharia de praias e à forma como as estruturas orientam a areia ao longo da costa.

A revolução dos satélites

O estudo recorreu a algo de que os cientistas de outras épocas não dispunham: dados de satélite consistentes e de alta resolução ao longo de décadas.

“Estas novas ferramentas estão a revolucionar a forma como avaliamos as praias e as suas alterações”, observou o professor Sanders.

“Anteriormente, as praias eram monitorizadas por equipas no terreno com equipamento de topografia, ou através de voos que examinavam a costa com levantamentos a laser, mas os custos destas abordagens limitavam a frequência e a extensão espacial dos dados disponíveis.”

“As imagens de satélite permitem-nos agora medir a largura das praias em todo o lado, várias vezes por mês.”

Este fluxo contínuo de dados permite aos cientistas identificar padrões que os estudos de curta duração podem não detetar. Também ajuda a distinguir tendências de longo prazo de alterações passageiras provocadas por tempestades ou variações sazonais.

Barragens, areia e gestão

Durante décadas, as grandes barragens da Califórnia reduziram o transporte de areia para a costa para cerca de metade dos níveis históricos. Os rios levam atualmente menos sedimentos para jusante do que transportavam no passado.

Ainda assim, as praias não desapareceram simplesmente. Existem outras fontes que ajudam a mantê-las. As arribas costeiras sofrem erosão e fornecem areia ao sistema.

Muitas comunidades também acrescentam areia de forma mecânica, transportando-a em camiões ou bombeando-a para as praias, numa prática conhecida como alimentação artificial.

Portos como Santa Barbara, Ventura e Channel Islands/Port Hueneme já utilizam sistemas de transposição de sedimentos para transportar areia para além de molhes e quebra-mares.

O estudo indica que a expansão destes esforços poderia proporcionar uma “utilização mais equitativa, abrangente e natural dos recursos de sedimentos litorais.”

A principal conclusão é que o problema do Sul da Califórnia pode não ser uma falta total de areia. Pode ser o facto de a areia ficar retida nos locais errados.

Mesmo assim, o caminho a seguir é complexo. A redistribuição de sedimentos é dispendiosa, as exigências regulamentares podem atrasar os projetos e as fronteiras políticas dividem a costa em jurisdições que nem sempre coincidem.

A inércia institucional representa outro obstáculo, ao abrandar os esforços para gerir a areia de forma mais estratégica.

Uma costa sob pressão

Nada disto significa que as praias estejam protegidas para sempre. A subida do nível do mar e tempestades mais intensas associadas às alterações climáticas irão aumentar a pressão. Uma praia mais larga hoje não garante que continue mais larga amanhã.

A investigação demonstra, no entanto, que o sistema é mais dinâmico do que muitos pressupunham. As praias respondem tanto às forças naturais como às decisões humanas.

Portos, molhes e projetos de alimentação artificial determinam onde a areia acaba por se depositar. Dados melhores oferecem agora uma visão mais clara destes padrões.

“Estes dados dão-nos uma perspetiva sistémica muito necessária sobre a dinâmica das praias, tornando mais fácil identificar os pontos de intervenção necessários para uma gestão eficaz”, afirmou o professor Sanders.

A linha de costa do Sul da Califórnia não é uma história simples de perda. É um equilíbrio em mudança entre erosão e crescimento, moldado por correntes, arribas, betão e políticas. A areia continua a mover-se. A questão é onde irá parar a seguir.

O estudo completo foi publicado na revista Nature Communications.