Base de Dados de Exposição a Deslizamentos de Terras revela risco nos EUA

Os deslizamentos de terras provocam discretamente milhares de milhões de dólares em prejuízos e tiram várias vidas nos Estados Unidos todos os anos. Contudo, até agora, nunca tinha sido elaborado um mapa sistemático das pessoas que estão realmente mais expostas.

Uma nova investigação apresenta a primeira avaliação, edifício a edifício, da exposição a deslizamentos de terras em todo o país. Os resultados evidenciam fortes padrões regionais na distribuição das pessoas que vivem em zonas perigosas.

Investigadores da Universidade de Washington (UW) criaram a Base de Dados de Exposição a Deslizamentos de Terras (LED).

A base de dados classifica 128 milhões de edifícios nos EUA quanto à suscetibilidade a deslizamentos de terras. Também incorpora informação socioeconómica para avaliar a vulnerabilidade dos residentes às perturbações e aos perigos que estes acontecimentos podem causar.

Um mapa essencial que tardava

Nos Estados Unidos, os deslizamentos de terras são responsáveis por prejuízos estimados entre 3 mil milhões e 6 mil milhões de dólares por ano, além de causarem várias mortes anualmente.

Estes valores poderão aumentar à medida que a expansão habitacional avança para terrenos propensos a deslizamentos e as alterações climáticas intensificam as chuvas fortes que frequentemente desencadeiam estes eventos.

Apesar desta ameaça persistente, até ao desenvolvimento deste projeto não existia uma perspetiva nacional e sistemática sobre quem enfrenta o risco mais elevado.

“Enquanto comunidade de investigadores de deslizamentos de terras, dedicámos quase todo o nosso tempo ao estudo da geografia física destes fenómenos”, afirmou o coautor Joseph Wartman, professor de engenharia civil e ambiental na UW.

“Mas nunca tínhamos considerado a geografia humana. Agora conseguimos responder a questões muito importantes sobre quem está exposto.”

Mapeamento nacional do risco de deslizamentos de terras

Para criar a base de dados, a equipa de investigação reuniu vários conjuntos de dados de grande dimensão. Começou por utilizar um mapa de terreno e de suscetibilidade a deslizamentos de terras produzido pelo Serviço Geológico dos EUA.

Esse mapa foi cruzado com inventários da implantação e da ocupação de edifícios da Fundação Overture Maps e do Corpo de Engenheiros do Exército, bem como com dados socioeconómicos detalhados do Gabinete do Censo.

Os dados socioeconómicos incluíam aspetos como rendimento, condição de deficiência, acesso a veículos e condições de habitação, fatores que influenciam a capacidade de resposta de uma comunidade perante uma catástrofe.

“Este esforço foi muito mais do que simplesmente reunir enormes conjuntos de dados”, declarou Daniel Acosta-Reyes, autor principal e estudante de doutoramento em engenharia civil e ambiental na UW.

“O verdadeiro trabalho consistiu na seleção rigorosa necessária para transformar os dados extremamente ricos disponíveis nos EUA numa ferramenta precisa e útil, tanto para decisores como para o público.”

Um risco concentrado de forma surpreendente

A análise concluiu que, embora quase 20 por cento do território dos EUA seja suscetível a deslizamentos de terras, nessas áreas vive apenas 2 por cento da população, ou cerca de 6,5 milhões de pessoas.

Entre os residentes sujeitos ao risco mais elevado, 80 por cento vivem na Costa Oeste, nas suas proximidades, ou nos Apalaches. A Virgínia Ocidental é o estado com a maior proporção de residentes em risco.

“Estas concentrações foram surpreendentes”, disse Wartman.

“De certa forma, são boas notícias, porque mostram que o risco de deslizamentos de terras é um perigo localizado, o que torna a sua resposta mais prática e acessível.”

Esta concentração é relevante porque permite canalizar recursos e atenção para um grupo de regiões relativamente bem definido, em vez de os dispersar por todo o país.

Uma divisão entre cidades e zonas rurais

Talvez a conclusão mais marcante seja a separação inesperada entre o risco de deslizamentos de terras em áreas urbanas e rurais.

Em zonas rurais de todo o país, as comunidades localizadas nos locais mais propensos a deslizamentos enfrentam, em geral, maiores limitações económicas, o que as torna globalmente mais vulneráveis.

Os habitantes destas áreas dispõem frequentemente de menos meios para se prepararem para um deslizamento de terras ou recuperarem após o evento. Também é mais provável que vivam longe dos serviços de emergência.

Nas cidades, porém, o padrão inverte-se. As áreas suscetíveis a deslizamentos incluem muitas vezes bairros desejados em encostas, valorizados pelas vistas, pelo que as pessoas expostas ao risco tendem a ter maior segurança financeira.

Quando ocorrem deslizamentos de terras, estes residentes urbanos têm geralmente uma capacidade de recuperação muito superior à dos habitantes rurais sujeitos a um risco físico semelhante.

Uma política única não será eficaz

Face a estas diferenças regionais e socioeconómicas complexas, os investigadores alertam para os limites de uma abordagem única nas políticas relativas a deslizamentos de terras.

Em alternativa, recomendam estratégias de mitigação ajustadas às necessidades específicas de cada região. Nos Apalaches, isso poderia passar por sistemas de alerta precoce concebidos para chegar a uma população rural dispersa.

Em cidades como Seattle e São Francisco, poderia significar regras mais rigorosas que desincentivem novas construções em encostas instáveis.

Uma ferramenta também para proprietários de casas

Wartman espera que investigadores e entidades reguladoras recorram ao conjunto de dados para compreender melhor o risco de deslizamentos de terras e desenvolver novas estratégias de proteção para os residentes de todo o país.

Considera ainda que pode ser uma ferramenta educativa valiosa, permitindo aos proprietários compreenderem melhor o risco que enfrentam.

“As pessoas enviam-me mensagens de correio eletrónico porque querem saber se as suas casas estão em risco, e eu não tinha nenhum recurso para lhes indicar”, afirmou Wartman.

“Essa foi uma parte importante da motivação para este trabalho. Agora tenho algo simples para lhes oferecer.”