GCAP: novas imagens da construção do futuro caça de sexta geração

No que representam novos e relevantes progressos no programa GCAP, foram divulgadas novas imagens que mostram a construção do demonstrador do futuro caça de sexta geração destinado às Forças Aéreas do Reino Unido, Japão e Itália. De acordo com as comunicações da BAE Systems nas suas redes sociais oficiais, encontra-se já em curso a montagem de uma parte substancial da estrutura desta aeronave. A Rolls-Royce confirmou igualmente que os ensaios em terra dos novos motores estão mais próximos de se concretizarem, depois de ter sido ultrapassada mais uma ronda de revisões de projecto.

Importa, antes de mais, sublinhar que os progressos alcançados até ao momento parecem respeitar o calendário definido há alguns anos por anteriores responsáveis associados ao programa, em particular pelo antigo secretário da Defesa britânico, Ben Wallace. Tal como referimos em julho de 2022, o responsável declarou perante a Câmara dos Comuns que o objectivo para este demonstrador tecnológico consistia em efectuar o primeiro voo antes do final de 2027, possivelmente nas instalações da BAE Systems em Warton, no norte de Inglaterra.

Construção do demonstrador GCAP e configuração da aeronave

Quanto aos elementos visíveis nas imagens agora divulgadas, os parceiros do GCAP já conseguiram concluir aproximadamente metade da fuselagem do demonstrador na fábrica da BAE Systems em Samlesbury. Em paralelo, as instalações de Warton prosseguem a produção das asas e dos estabilizadores, componentes que completarão a configuração da aeronave. Depois de todas estas secções serem montadas, juntamente com os motores EJ200 do Eurofighter que serão inicialmente utilizados na propulsão, será possível avançar para ensaios dos conceitos aerodinâmicos e dos sensores que se pretende integrar nos aviões.

O novo desenho evidencia dois estabilizadores verticais inclinados para fora, mas não inclui estabilizadores horizontais, presentes em modelos actuais de quinta geração. Também é possível observar pontas das asas truncadas e bordos com ligeiras curvaturas. Caso estas soluções sejam confirmadas na configuração final, representarão uma alteração de orientação face aos esboços revelados inicialmente. Ainda assim, mantém-se o perfil consideravelmente largo da secção central destas propostas.

Convém recordar, contudo, que esta plataforma não é um demonstrador destinado a reproduzir o desenho definitivo da aeronave. Por esse motivo, analistas e responsáveis familiarizados com o programa consideram que a introdução de alterações no futuro não seria surpreendente. Com base nas imagens recentes das maquetas apresentadas no Salão Aeronáutico Internacional de Farnborough, é possível sugerir que o produto final poderá ter dimensões ainda superiores às do demonstrador, bem como uma arquitectura mais complexa, capaz de acomodar todos os sistemas que o integram.

Desenvolvimentos recentes do caça de sexta geração

Além destes avanços, os parceiros do programa GCAP anunciaram recentemente um conjunto relevante de novidades relacionadas com o desenvolvimento, tanto no plano técnico como na gestão do projecto. Uma delas diz respeito ao sistema de propulsão a instalar nas aeronaves: foi comunicado que foram concluídos mais de uma centena de ensaios em componentes de pequena escala, cujos resultados permitirão aos parceiros avançar para testes do conjunto em terra e para a definição da configuração final.

Durante o próprio evento de Farnborough em que foi apresentada a maqueta do futuro caça, o Reino Unido anunciou a injecção de uma importante quantia de financiamento para acelerar o desenvolvimento de novas tecnologias que integrarão a aeronave. Estão em causa novo software, inteligência artificial e capacidades de engenharia digital. As indústrias associadas contribuirão igualmente com técnicas avançadas de fabrico aditivo e realidade aumentada. Segundo o Governo britânico, este esforço envolve mais de 4.500 trabalhadores, além de cerca de 600 empresas e instituições locais que beneficiarão do programa.

Contrato com a Edgewing e participação do Canadá

Esta notícia sucede ao anúncio feito no início deste mês, no qual o Reino Unido, a Itália e o Japão confirmaram a atribuição de um segundo contrato de mais de 4.600 milhões de libras à empresa trinacional Edgewing, com o objectivo de continuar o desenvolvimento do caça nos próximos 18 meses. Em concreto, prevê-se que, no final deste período, a fase de conceito avançado e avaliação esteja concluída, abrindo caminho ao desenho final.

Por fim, e em consonância com o que tem sido repetidamente indicado por responsáveis britânicos, italianos e japoneses, o programa abriu-se também à entrada de um novo parceiro com estatuto de observador: o Canadá. Foi salientado que esta participação dará a Otava a possibilidade de conhecer em detalhe as características do futuro caça, os mecanismos de cooperação governamental já existentes e a capacidade industrial dedicada ao programa. O propósito é que o país decida integrar plenamente o desenvolvimento, contribuindo assim com o seu próprio financiamento e tecnologias.