Subsidência costeira nos Estados Unidos ameaça milhões de pessoas

Não é apenas a subida do nível do mar que deve preocupar-nos: em muitas regiões do planeta, o próprio terreno também está a afundar-se sob os nossos pés.

A subsidência do solo pode ocorrer praticamente em qualquer lugar, tanto por causas naturais como pela interferência humana nos ecossistemas e nas paisagens.

Ainda assim, o fenómeno pode ser especialmente destrutivo nas zonas costeiras, onde a descida do terreno aumenta o risco de inundações e de danos nas infraestruturas.

Subsidência costeira nos Estados Unidos

Para obter uma visão mais abrangente deste problema ao longo da costa dos Estados Unidos, investigadores da Universidade Tufts e da Virginia Tech analisaram mais de 190 milhões de pontos de dados sobre o movimento vertical do solo - isto é, a subida ou descida da superfície terrestre ao longo do tempo.

A maioria destas medições foi recolhida por satélites em órbita, que enviam sinais de radar para a superfície e de volta, permitindo determinar a altitude do terreno. Os dados relativos ao período entre 2007 e 2020 revelaram uma subsidência generalizada nas zonas costeiras.

"A nível nacional, 71,5 por cento das zonas costeiras afundam-se a um ritmo superior a 0,1 centímetros (0,04 polegadas) por ano, sendo a Costa do Golfo a região com as taxas mais elevadas", escrevem os investigadores no artigo publicado.

"Estes resultados fornecem uma base para o planeamento costeiro resiliente e para a adaptação equitativa dos sistemas de infraestruturas."

Quase metade da costa dos EUA (43 por cento) estava a descer 0,2 centímetros (0,08 polegadas) ou mais por ano, enquanto quase um quarto (23,3 por cento) apresentou uma subsidência de, pelo menos, 0,3 centímetros (0,12 polegadas) anuais.

Embora o afundamento fosse mais acentuado na Costa do Golfo, no sul dos EUA, os investigadores concluíram que também era "quase omnipresente" ao longo da Costa Leste. Foram ainda registados alguns casos de elevação do terreno, sobretudo na Costa Oeste.

Isto significa que não existe uma solução única para enfrentar o problema: as medidas necessárias e a sua aplicação dependem de factores regionais.

Causas naturais e impacto humano no terreno

"A subsidência do solo não acontece de forma isolada", escrevem os investigadores. "Interage frequentemente com fenómenos climáticos extremos e com a utilização humana do solo, criando ciclos de retroalimentação capazes de agravar tanto os perigos como as vulnerabilidades.

"Embora a subsidência ocorra, em geral, lentamente, os seus efeitos acumulados podem ser devastadores ao longo do tempo."

O estudo identifica várias possíveis causas para a subsidência costeira. Algumas resultam de processos geológicos naturais, como a compactação natural de sedimentos moles em áreas como deltas e zonas húmidas, ou mesmo o ajustamento geológico contínuo desde a última Idade do Gelo - tecnicamente designado por «ajustamento isostático glacial».

Outras causas estão claramente ligadas à influência humana, incluindo a extracção excessiva de águas subterrâneas para abastecer populações, indústrias e a agricultura. No entanto, os investigadores não avaliaram directamente este factor neste trabalho.

Milhões de pessoas expostas à subsidência

A equipa também analisou quantas pessoas poderão ser potencialmente afectadas. As estimativas apontam para cerca de 67,1 milhões de pessoas em áreas de baixa subsidência, 14 milhões em zonas de subsidência moderada e 3,2 milhões em áreas de subsidência elevada.

"A análise de exposição revela que aproximadamente 84,3 milhões de pessoas em sectores censitários costeiros dos EUA vivem em zonas afectadas por diferentes níveis de subsidência do solo", escrevem os investigadores.

Citando o furacão Katrina como exemplo recente, os autores salientam que o afundamento do terreno pode reduzir a eficácia de diques, muralhas marítimas e sistemas de drenagem, além de exercer pressão adicional sobre infraestruturas como estradas, pontes, edifícios e condutas.

Além disso, quem enfrenta os riscos e as potenciais perdas mais elevados é, muitas vezes, quem tem menor capacidade de adaptação. As pessoas em situação de marginalização social tendem a ser as mais atingidas e têm menos possibilidades de recuperar de acontecimentos como as inundações, o que faz com que os impactos se agravem com o passar do tempo.

Os investigadores defendem mais estudos científicos sobre o problema da subsidência, bem como a integração destes dados no planeamento costeiro e nas decisões de investimento em infraestruturas, para que as comunidades estejam mais preparadas para lidar com o fenómeno.

"Este estudo estabelece a primeira avaliação, à escala nacional e estatisticamente fundamentada, dos riscos e das desigualdades associados à subsidência costeira nos EUA, proporcionando uma base escalável que pode ser actualizada à medida que novos dados se tornem disponíveis", escrevem os investigadores.

A investigação foi publicada na Comunicações Terra e Ambiente.

Este artigo foi verificado por Peter Dockrill e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.