The Line da Arábia Saudita reduz a ambição de 160 quilómetros

No deserto do noroeste da Arábia Saudita, a luz do início da manhã incide sobre uma extensão de aço e betão que parece terminar no meio do nada. Os camiões mantêm os motores ligados. Alguns trabalhadores, de coletes fluorescentes, agrupam-se em redor de um supervisor, à espera de orientações que já não soam tão inequívocas como há um ano. Aquilo que deveria ser uma cidade perfeitamente rectilínea, revestida de espelhos e prolongada por 160 quilómetros pela areia, assemelha-se agora mais a um esboço audaz que alguém apagou parcialmente com o polegar.

No horizonte, as gruas permanecem imóveis, como se ponderassem se hão de ficar ou partir.

Alguma coisa importante mudou, e todos os que estão no local o sentem.

Da ambição sem limites a horizontes mais curtos

Durante anos, a Arábia Saudita apresentou ao mundo um sonho de ficção científica: The Line, uma cidade desértica de 160 quilómetros, sem automóveis e orientada por IA. As imagens de divulgação mostravam paredes espelhadas e elegantes a cortar as dunas, cápsulas futuristas a deslizar silenciosamente pelo ar e jardins verticais exuberantes empilhados como peças de Jenga. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman prometia uma revolução na forma como as pessoas vivem, trabalham e se deslocam.

Agora, a narrativa está a mudar. As autoridades estão, discretamente, a reduzir o projecto, a encurtar a extensão, a abrandar o ritmo e a moderar a promoção.

No papel, The Line deveria albergar até 9 milhões de pessoas até 2045, custar cerca de 1,5 biliões de dólares e funcionar inteiramente com energia renovável. As escavadoras abriram fundações no deserto, milhares de trabalhadores estrangeiros chegaram de avião e foram celebrados os primeiros contratos com algumas das maiores empresas de engenharia do mundo.

Porém, as imagens de satélite revelam uma realidade mais modesta. Vê-se apenas uma pequena faixa de escavação, mais próxima de uma zona-piloto do que de uma megacidade à escala continental. Investidores, agências de notação financeira e até algumas pessoas de dentro do projecto começaram a colocar uma pergunta elementar: até onde poderá isto avançar antes de se esgotarem o dinheiro - e a paciência?

Esta não é uma questão meramente teórica. A Arábia Saudita financia The Line e o projecto NEOM em sentido mais amplo através de receitas petrolíferas, fundos estatais e do seu gigantesco Fundo de Investimento Público, já pressionado por outros megaprojectos, acordos desportivos e investimentos internacionais. O aumento dos custos de construção e das taxas de juro tornou cada novo quilómetro brutalmente dispendioso.

Sejamos honestos: ninguém constrói, do zero, uma cidade impecável de 160 quilómetros dentro do prazo e do orçamento.

O que parecia visionário em 2017 choca agora com as realidades de 2024: prudência nos mercados mundiais, escrutínio climático e cidadãos a perguntarem-se o que acontecerá se o grande sonho ficar interrompido a meio do deserto.

Milhares de milhões já gastos e uma mudança discreta

O primeiro indício concreto de reajustamento está na dimensão. Embora The Line tivesse sido inicialmente concebida para se estender por 170 quilómetros, fontes próximas do projecto afirmam que a primeira fase poderá representar apenas uma fracção desse total. Pense-se em dezenas de quilómetros, e não em uma centena. As equipas de construção terão recebido instruções para se concentrarem numa área central mais pequena, deixando o restante adiado, «faseado» ou suavemente remetido para um futuro mais distante.

Nessas instruções está contido um gesto simples: recuar antes que os custos irrecuperáveis se tornem politicamente perigosos.

Os valores são vertiginosos. Já foram aplicados milhares de milhões de dólares nos trabalhos iniciais, nas infra-estruturas, nos salários, nos consultores e na preparação dos terrenos. Alguns analistas calculam que a Arábia Saudita já gastou dezenas de milhares de milhões em todo o NEOM, desde portos e aeroportos até alojamentos para trabalhadores. Tudo isto antes de estar concluído um único bairro integral de The Line e antes de existir vida urbana real para lá de salas de exposição e filmes promocionais.

Todos conhecemos aquele momento em que o projecto de que nos vangloriávamos no início passa a ser o mesmo de que falamos em voz baixa no fim. À escala nacional, esse desconforto transforma-se em telefonemas tensos de investidores em obrigações e em relatórios cautelosamente redigidos por entidades financeiras que perguntam: qual é o plano real agora?

Há também uma dimensão política. A Visão 2030, o roteiro de longo prazo do príncipe herdeiro, depende de diversificar a economia saudita para lá do petróleo, apostando no turismo, na tecnologia e em polos urbanos de luxo. The Line não era apenas uma ideia; era um símbolo. Reduzir-lhe a dimensão corre o risco de parecer uma retirada.

Mas há outra interpretação possível. Encolher o projecto pode ser uma manobra táctica: provar o conceito numa faixa menor, demonstrar que as pessoas viverão de facto ali, que os comboios funcionarão, que os serviços serão eficazes e que o calor do deserto não transformará as paredes de vidro em fornos. Só depois seria possível avançar com a expansão. Esta é a explicação lógica em que as autoridades agora se apoiam - embora não elimine por completo a sensação de que o sonho original poderá ter ultrapassado a realidade.

Como a Arábia Saudita tenta salvar o sonho, não apenas o projecto

O método discreto que está a ganhar forma pode resumir-se assim: «primeiro fasear, depois alardear». Em vez de prometer 160 quilómetros desde o primeiro dia, os responsáveis pelo planeamento estão a reforçar um segmento central concebido para ter elevada densidade de construção, grande visibilidade e forte divulgação digital. Pretendem uma cidade habitada que comprove o conceito, e não apenas imagens brilhantes. Isso implica rever calendários, renegociar contratos e dar prioridade ao que possa ser utilizado em breve por residentes e trabalhadores reais, e não só por delegações visitantes.

No terreno, isso traduz-se na deslocação de equipas, na reafectação de maquinaria e no adiamento silencioso de algumas das características mais extravagantes até regressarem os recursos financeiros e a confiança.

Para quem acompanha esta história de fora, a maior armadilha é aceitar à letra cada promessa sobre megacidades. Os grandes projectos alimentam-se de calendários excessivamente optimistas, discursos visionários e vídeos sofisticados. Depois, a vida real impõe-se com problemas nas cadeias de abastecimento, limites orçamentais e desgaste humano.

A oscilação emocional pode ser severa: entusiasmo, depois dúvida, depois cinismo. Mas não tem de terminar em mera troça. Uma secção mais pequena e operacional de The Line poderá ainda transformar a forma como são construídas cidades no deserto, desde a utilização de energia à reciclagem de água. O erro habitual é ver apenas duas alternativas - o milagre completo de 160 quilómetros ou o fracasso total - quando a realidade tende a instalar-se num meio-termo confuso e complexo.

As autoridades próximas do projecto procuram apresentar a alteração como estratégica, e não como uma retirada. «A visão não mudou», disse um responsável pelo planeamento a um meio de comunicação regional. «Estamos a adaptar o ritmo e a escala às condições globais. Não se desiste do futuro porque o presente se torna mais caro.»

• Extensão reduzida - Concentrar-se inicialmente numa faixa mais curta permite ao Governo gerir o risco sem reconhecer abertamente uma derrota.
• Milhares de milhões já investidos - O dinheiro aplicado no NEOM leva os dirigentes sauditas a proteger tanto a narrativa como os activos.
• Pressão simbólica - The Line está ligada ao orgulho nacional, pelo que qualquer alteração tem de ser apresentada como evolução, e não como colapso.
• Mudança do contexto global - Custos mais elevados, tensão geopolítica e prudência dos investidores estão a redefinir o que é «possível» no terreno.
• Lições para outros megaprojectos - Das cidades inteligentes na Índia às novas capitais em África, repete-se o mesmo padrão: reduzir, fasear, sobreviver.

O futuro de The Line: areia, aço e perguntas sem resposta

O que acontecer a seguir naquela parcela do deserto saudita dirá muito sobre o futuro dos grandes sonhos urbanos. Num cenário, surge uma cidade futurista e compacta ao longo de uma curta secção de The Line, que se torna num pólo de atracção para turistas, empresas em fase inicial e campanhas de promoção, redefinindo discretamente a promessa original. Noutro, os custos continuam a aumentar, a paciência dos investidores diminui e o projecto sobrevive como um artefacto espectacular, mas incompleto, de um determinado momento político.

Em qualquer dos casos, o mundo continuará a observar as imagens de satélite, à procura de sinais de vida entre as gruas e a poeira.

Para os habitantes da região, as perguntas são ainda mais concretas. The Line criará empregos duradouros ou apenas trabalho temporário na construção? Os jovens sauditas quererão viver num corredor de vidro hipercontrolado, em vez de cidades familiares como Jeddah ou Riade? Os riscos ambientais - escassez de água, perturbação dos ecossistemas e a enorme pegada de carbono de construir no meio do nada - acabarão por assombrar o legado do projecto?

Por vezes, a maior experiência não está na tecnologia nem no design, mas no limite até onde um país consegue estender a sua narrativa antes de ter de a encurtar.

Reduzir a ambição de 160 quilómetros não significa automaticamente fracasso. Poderá até ser a única maneira de manter viva alguma versão do sonho. A tensão honesta está aqui: uma cidade menor, realista e funcional é menos espectacular para as manchetes, mas muito mais relevante para as pessoas que poderão vir a viver nela.

Quer The Line se transforme num lugar habitado ou num estudo de caso sobre excessos à escala mundial, a lição não pertencerá apenas à Arábia Saudita. Propagar-se-á a todos os líderes, arquitectos e cidadãos que decidem quão grandes, rápidas e ambiciosas queremos realmente que sejam as cidades do futuro.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1: O projecto The Line foi cancelado?
• Pergunta 2: Porque está a Arábia Saudita a reduzir o plano de 160 quilómetros?
• Pergunta 3: Quanto dinheiro foi gasto até agora em The Line?
• Pergunta 4: As pessoas vão realmente viver em The Line?
• Pergunta 5: O que significa isto para outros projectos de megacidades em todo o mundo?