Construção na China ligada a 1,1 milhões de mortes prematuras

A China construiu mais nas últimas décadas do que a maioria dos países construiu num século. Os arranha-céus atingem alturas cada vez maiores, as autoestradas atravessam províncias e bairros inteiros surgem quase de um dia para o outro. Este crescimento impulsionou a economia e retirou milhões de pessoas da pobreza.

Mas a construção deixa muito mais do que uma nova linha do horizonte. Também liberta poluição para o ar que as pessoas respiram. Um novo estudo nacional indica que a forma como a China constrói as suas cidades pode estar associada a um número impressionante de mortes prematuras todos os anos.

As partículas finas, conhecidas como PM2,5, são a principal preocupação. Estas partículas minúsculas têm cerca de 30 vezes menos largura do que um cabelo humano. Conseguem penetrar profundamente nos pulmões e até chegar à corrente sanguínea.

Com o passar do tempo, aumentam o risco de doença cardíaca, AVC, cancro do pulmão e doenças respiratórias. Em todo o mundo, as PM2,5 são uma das maiores ameaças ambientais à saúde.

O verdadeiro custo da construção na China

Quando se pensa em poluição atmosférica, a maioria das pessoas aponta o trânsito ou as chaminés industriais. A construção raramente é lembrada.

No entanto, esta nova investigação concluiu que as emissões relacionadas com a construção causaram aproximadamente 1,1 milhões de mortes prematuras na China em 2019. De facto, os sistemas de construção são responsáveis por cerca de metade da mortalidade total atribuível às PM2,5 na China.

Este valor abrange muito mais do que o pó levantado nos estaleiros. O estudo analisou todo o processo de construção.

Foram incluídas as emissões resultantes da produção de cimento e aço, da geração de eletricidade, dos transportes, do funcionamento de maquinaria e do aquecimento e fornecimento de energia aos edifícios.

Os autores do estudo pertencem à Southern University of Science and Technology, à Universidade de Pequim, à Academia Chinesa de Ciências e à Universidade de Tsinghua.

Para rastrear a poluição associada à construção e relacioná-la diretamente com as mortes ligadas às PM2,5, os investigadores combinaram um inventário nacional de emissões com modelização económica de entradas e saídas, simulações atmosféricas e análise epidemiológica de risco.

Onde o risco é mais grave

O impacto na saúde não se distribui de forma igual pelo país. Nas zonas urbanas, a principal origem dos efeitos da construção na saúde são as emissões indiretas das indústrias a montante, responsáveis por 60% das mortes nas áreas urbanas.

Isto sugere que as fábricas que produzem cimento, aço e eletricidade têm grande responsabilidade. A população urbana pode estar longe dessas instalações, mas a procura de edifícios provoca poluição noutras regiões.

Nas zonas rurais, o problema é diferente. Aí, a carga para a saúde resulta sobretudo das emissões operacionais, em particular do aquecimento de inverno com carvão e biomassa.

No norte da China, os invernos longos e frios levam muitas famílias a queimar carvão ou resíduos agrícolas para se aquecerem. O resultado é uma exposição elevada a PM2,5 e uma mortalidade desproporcionadamente alta nas regiões rurais do norte.

O estudo acompanhou também a evolução deste padrão ao longo do tempo. As mortes associadas à construção aumentaram acentuadamente durante a rápida urbanização do início dos anos 2000. Atingiram o máximo por volta de 2008 e começaram depois a diminuir, à medida que os controlos da poluição produziram efeitos.

Após 2015, uma produção de eletricidade mais limpa e a modernização da indústria levaram a reduções simultâneas do dióxido de carbono e das mortes prematuras.

Ação climática que também salva vidas

“Durante muito tempo, a construção foi analisada sobretudo através das emissões de CO2, mas os nossos resultados mostram que é igualmente uma questão de saúde pública”, assinalaram os investigadores.

“Ao contabilizarmos todo o sistema de construção, verificamos que as decisões sobre materiais de construção, fontes de energia e tecnologias de aquecimento têm consequências de vida ou morte.”

“A mensagem encorajadora é que muitas estratégias de baixo carbono – sobretudo as dirigidas à produção de eletricidade e à indústria pesada – também podem proporcionar grandes benefícios para a saúde. Por isso, alinhar as políticas de qualidade do ar e de clima não é apenas eficiente, é essencial.”

Os investigadores também modelaram cenários futuros. Concluíram que uma descarbonização ambiciosa da eletricidade e da energia industrial poderia proporcionar benefícios conjuntos significativos para o clima e a saúde.

Centrais elétricas menos poluentes e fábricas mais eficientes reduziriam tanto os gases com efeito de estufa como as partículas finas.

Nas zonas rurais, a transição para formas de aquecimento mais limpas tem de avançar em paralelo com a limpeza do setor elétrico. Caso contrário, as emissões poderão apenas passar das habitações para as centrais elétricas.

Repensar o crescimento das cidades

A experiência da China oferece ensinamentos que ultrapassam as suas fronteiras. Muitos países em desenvolvimento estão a urbanizar-se rapidamente. O betão e o aço continuam a ser a base da construção moderna em todo o lado. A procura de energia dos edifícios não para de aumentar.

Este estudo demonstra que as escolhas feitas ao longo da vida de um edifício, desde os materiais utilizados até à forma como é aquecido, influenciam a saúde pública de formas mensuráveis.

A construção não diz respeito apenas à arquitetura ou à economia. Também afeta quanto tempo as pessoas vivem.

A boa notícia é que as soluções já existem. Eletricidade mais limpa, processos industriais de baixo carbono e melhores sistemas de aquecimento não são ideias distantes. São tecnologias que podem ser aplicadas à escala.

Quando as políticas climáticas e as políticas de qualidade do ar seguem a mesma direção, os ganhos podem ser medidos não só em toneladas de carbono evitadas, mas também em vidas salvas.

A China construiu as suas cidades a uma velocidade recorde. O próximo capítulo poderá centrar-se menos na rapidez com que constrói e mais na limpeza com que o faz.

O estudo completo foi publicado na revista Environmental Science & Ecotechnology.