The Line da Arábia Saudita: o sonho de 170 km encolheu

Numa manhã enevoada de primavera, no deserto saudita, os espelhos continuam ali. Paredes prateadas erguem-se da areia como uma falha na realidade, devolvendo imagens das dunas, das gruas e de alguns trabalhadores que avançam devagar sob o sol. Em tempos, esta faixa de vazio deveria transformar-se em “The Line”: uma megacidade rectilínea de 170 quilómetros, sem carros nem ruas, uma utopia climatizada e fechada por vidro. Agora, esse sonho monumental foi discretamente reduzido: de uma revolução de 160 km para uma primeira fase modesta, com apenas alguns quilómetros, se tanto.

O deserto não engoliu a visão. Mas respondeu-lhe com força.

O dia em que o sonho de 160 km encolheu

A mudança não foi anunciada numa conferência de imprensa dramática nem através de um decreto real. Surgiu como tantas grandes inversões de política: por meio de fugas de informação cuidadosamente geridas, fontes prudentes e algumas expressões reveladoras em documentos oficiais. Pessoas próximas do projecto começaram a falar em “desenvolvimento faseado”, “segmentos iniciais” e “zonais prioritárias”, em vez de uma cidade contínua que atravessaria o deserto de uma ponta à outra.

De repente, aquilo que tinha sido apresentado como uma revolução urbana ininterrupta de 160 km parecia mais um projecto-piloto implantado na areia.

Durante anos, a Arábia Saudita promoveu nas redes sociais animações brilhantes de The Line. Havia interiores brancos e sofisticados, comboios suspensos, táxis-drone voadores e quintas verticais empilhadas como blocos de Tetris. A cidade acolheria nove milhões de habitantes numa parede espelhada com apenas 200 metros de largura e 500 metros de altura, estendendo-se por 170 quilómetros.

No início de 2024, as imagens de satélite mostravam um cenário menos impressionante. Apenas uma pequena secção das fundações estava visivelmente em curso, enquanto fontes internas disseram ao Wall Street Journal e à Bloomberg que o plano tinha sido reduzido: menos residentes até 2030, menor extensão construída e mais incerteza. A megavisão chocara com os limites concretos do financiamento, da engenharia e do calendário.

As razões são surpreendentemente práticas para um projecto que parecia saído da ficção científica. Construir no deserto uma cidade perfeitamente recta, hiperdensa e totalmente sustentável não depende apenas de betão e ambição. Exige quantidades extraordinárias de água, energia, materiais avançados, mão-de-obra importada, apoio político, credibilidade internacional e uma década de execução absolutamente irrepreensível.

A Arábia Saudita é rica, mas até o seu orçamento apoiado no petróleo enfrenta escolhas difíceis. The Line competia pelos mesmos fundos, engenheiros e atenção global com estádios, portos, resorts e outros projectos da Vision 2030. A certa altura, as contas começaram a contrariar o marketing.

The Line: plano visionário ou miragem polida?

Basta passar algum tempo em Riade para sentir a mudança de ambiente quando se fala de NEOM, a região mais vasta que integra The Line. Há orgulho, curiosidade e também uma ponta de será que vamos mesmo fazer isto? Em privado, alguns responsáveis descrevem-no como uma aposta lunar. Outros reconhecem discretamente que a escala inicial nunca foi inteiramente lógica, sobretudo perante uma meta política para 2030.

É neste ponto que a história deixa de ser apenas sobre engenharia e passa a ser também sobre psicologia. Até que ponto The Line pretendia realmente ser construída e até que ponto servia para assinalar que a Arábia Saudita queria romper com a sua antiga imagem?

Arquitectos e urbanistas dividem-se. Alguns consideram The Line imperfeita, mas corajosa: uma forma de obrigar a repensar a dependência do automóvel, a expansão urbana e as emissões. Recordam que quase todos os grandes saltos na construção de cidades pareceram absurdos ao início: os arranha-céus, os metropolitanos e até os grandes boulevards de Paris.

Os críticos são mais severos. Para eles, The Line representa uma fantasia clássica de “solucionismo tecnológico”: aço e vidro usados como atalho para contornar a reforma política, o realismo climático e o debate democrático complexo. Grupos de defesa dos direitos humanos sublinham os despejos forçados de tribos locais na área de NEOM e questionam se uma cidade supostamente verde pode nascer de danos sociais dessa natureza. Não vêem uma utopia; vêem uma miragem polida.

Retirado o marketing, resta uma verdade simples: todos os megaprojectos situam-se algures entre uma aposta ousada e uma ilusão dispendiosa. No caso de The Line, o ponteiro oscilou sempre de forma extrema. De um lado, uma visão que poderia realmente impulsionar a arquitectura e a sustentabilidade. Do outro, uma estrutura tão rígida e linear que poderia envelhecer mal assim que pessoas reais a ocupassem, com as suas vidas desorganizadas, actividades paralelas e necessidades imprevisíveis.

As cidades são organismos vivos, não produtos retirados de uma embalagem. Uma cidade recta de 160 km pressupõe que sabemos exactamente como as pessoas irão viver, trabalhar, amar e deslocar-se durante os próximos 50 anos. Não sabemos.

O que o recuo da Arábia Saudita ensina ao resto do mundo

Para presidentes de câmara, ministros ou simplesmente cidadãos que sonham com cidades melhores, a mudança saudita contém uma lição discreta: começar por protótipos, não pela perfeição. A nova versão, mais pequena, de The Line - alguns quilómetros em vez de 170 - funciona essencialmente como um enorme teste beta. Isso não é negativo. É o regresso da sensatez à discussão.

Imagine-se que o anúncio original tinha sido: “Vamos construir um bairro experimental de 5 km, testar tudo e depois ampliar aquilo que realmente funciona.” A reacção mundial teria sido mais serena, as expectativas seriam mais realistas e as críticas menos impiedosas.

Muitas grandes visões fracassam pelo mesmo motivo: tentam saltar de uma apresentação em PowerPoint para um monumento concluído num único passo gigantesco. Todos conhecemos aquele instante em que uma ideia parece tão bonita na nossa cabeça que esquecemos que a gravidade existe. As cidades, tal como as pessoas, não gostam de ficar presas a uma identidade fixa antes de terem oportunidade de crescer.

O recuo de The Line revela o risco de deixar a marca avançar mais depressa do que a viabilidade. Nove milhões de residentes tornou-se um número mágico, repetido em todo o lado, sem as perguntas aborrecidas que deveriam seguir-se: quem, exactamente, iria viver ali? Como convencer famílias a abandonar cidades já existentes? Qual é o plano alternativo se aparecer apenas uma fracção dos habitantes previstos?

Num raro momento de prudência pública, um urbanista regional disse a um meio de comunicação local: “Precisávamos de algo dramático para mudar a narrativa, mas o deserto não se dobra só porque fazemos um vídeo.”

• Testar cedo é melhor do que arrepender-se tarde: construa-se um bairro, não uma parede inteira de 160 km.
• O comportamento humano > imagens de apresentação brilhantes: se as pessoas não utilizarem os espaços como foi imaginado, o conceito falha.
• A honestidade orçamental é importante: um projecto de várias centenas de milhares de milhões pode arrastar silenciosamente tudo o que o rodeia.
• A flexibilidade não é fraqueza: reduzir a escala pode ser progresso, e não fracasso.
• A transparência gera confiança: esconder correcções de rumo apenas alimenta a narrativa da “ilusão”.

Entre genialidade e ilusão, um alvo em movimento

A discussão em torno de The Line não terminará apenas porque o sonho de 160 km foi discretamente arrumado e colocado de lado. De certa forma, a versão reduzida tornará o debate mais intenso. Se o segmento mais curto funcionar bem - energia limpa, estilo de vida pedonal, empregos reais e residentes efectivos - os apoiantes dirão que a visão inicial estava certa, apenas pecava pelo momento e pela dimensão. Se o projecto-piloto se transformar num corredor de luxo meio vazio na areia, os críticos apontarão todo o caso como prova de que dinheiro e imaginação, por si só, não conseguem reescrever a geografia.

Sejamos honestos: ninguém lê anúncios dramáticos sobre megacidades e acredita verdadeiramente em cada número, cada prazo e cada animação elegante. Encaramo-los como painéis de inspiração sobre aquilo que um país quer ser. A Arábia Saudita queria afirmar: já não queremos ser um Estado petrolífero de uma só nota, queremos ser o Deserto do Silício. Nesse sentido, The Line já cumpriu a sua função no imaginário global, mesmo que o resultado físico acabe por ser uma experiência parcial e invulgar, e não uma revolução de 160 km.