Robôs Figure da startup deixam fábrica da BMW após onze meses

Onze meses depois de terem sido instalados numa fábrica da BMW, os robôs Figure, da startup homónima, vão ser retirados de serviço. Embora a empresa realce as capacidades dos seus humanoides, os factos aparentam contar uma história diferente.

Quando a Figure AI anunciou, em janeiro de 2024, que iria colocar os seus robôs na fábrica da BMW em Spartanburg, a meta era inequívoca: demonstrar que os humanoides podiam, finalmente, desempenhar uma função concreta numa linha de montagem.

A notícia gerou grande atenção, já que a Figure é uma das startups mais acompanhadas neste setor. Apoiada pela NVIDIA, pela OpenAI e por Jeff Bezos, representa uma nova vaga de empresas que acredita que os humanoides poderão, entre outras aplicações, ajudar a suprir a persistente escassez de mão de obra na indústria.

Um ano depois, a empresa diz ter alcançado o objetivo e considera que chegou o momento de os seus bípedes gozarem uma merecida reforma. Os Figure 02 terão contribuído para o fabrico de 30 000 BMW X3, manipulado mais de 90 000 peças de chapa metálica, percorrido quase 320 quilómetros na fábrica e acumulado 1 250 horas de trabalho. A atividade principal passava por retirar componentes metálicos de contentores e colocá-los em gabaritos de soldadura com uma precisão de 5 milímetros, alcançando uma taxa de exatidão «superior a 99%», de acordo com a empresa.

Para responder aos críticos, a Figure divulgou até vídeos dos seus robôs com riscos e marcas de sujidade. «É esta a realidade no terreno», afirmou o seu diretor executivo, Brett Adcock, defendendo que esses sinais demonstravam que tinham trabalhado «durante meses num ambiente industrial real».

Robôs Figure na BMW: implantação real ou teste limitado?

E os críticos não faltam. Em abril, uma investigação detalhada dos nossos colegas do 01.net indicava que a alegada «implantação» se aproximava mais de um ensaio restrito do que de uma revolução industrial. Segundo as informações recolhidas, apenas um robô trabalhava efetivamente na fábrica, e fazia-o somente fora do horário dos trabalhadores humanos. A sua função? Treinar a recolha e a deposição de peças na oficina de carroçarias, uma realidade muito distante das «operações de ponta a ponta» que a Figure tinha promovido anteriormente.

A empresa assegura agora que as lições retiradas foram incorporadas no seu novo modelo, o Figure 03. Este recebe uma reformulação da eletrónica integrada para diminuir as avarias ao nível do antebraço, a principal fragilidade do modelo anterior.

Humanoides na indústria ainda enfrentam limites físicos

É difícil determinar se os humanoides estão verdadeiramente preparados para trabalhar numa fábrica, uma vez que obstáculos físicos como o equilíbrio, o peso e a destreza continuam a ser muito significativos. Ainda assim, o mercado está em plena agitação. Enquanto o robô doméstico da 1X Technologies já pode ser pré-encomendado, uma vaga de startups antecipa um futuro em que estas máquinas estarão presentes em todo o nosso dia a dia.