Robôs autónomos transformam a viticultura francesa

Nas vinhas, da Champanha ao vale do Loire, máquinas silenciosas percorrem agora as fileiras em vez de tratores e trabalhadores sazonais. Aquilo que há poucos anos parecia um mero capricho está a transformar-se rapidamente num mercado de milhares de milhões de euros, alterando profundamente o trabalho, a estrutura de custos e a própria identidade da viticultura.

Porque é que os viticultores precisam agora de robôs

A viticultura francesa enfrenta uma pressão intensa. Os períodos vegetativos estão a mudar, os fenómenos meteorológicos extremos são cada vez mais frequentes e muitos produtos fitofarmacêuticos antes habituais foram proibidos ou severamente limitados. Ao mesmo tempo, é cada vez mais difícil recrutar mão de obra qualificada, sobretudo pessoas capazes de operar maquinaria pesada em segurança.

É precisamente neste contexto que entram robôs autónomos como o “Bakus”, desenvolvido pela empresa Vitibot, da Champanha. A máquina desloca-se pelas linhas de videiras sem condutor, orientada por câmaras, sensores e software. Trabalha o solo, corta a erva, elimina ervas daninhas e pode receber vários implementos.

“O robô não deve substituir o viticultor, mas dar-lhe tempo - numa época em que cada hora conta.”

Uma viticultora do vale do Loire descreve o problema desta forma: quando, na primavera, coincidem várias tarefas - mobilização do solo, trabalhos na folhagem e proteção fitossanitária - os poucos operadores de tratores disponíveis simplesmente não chegam. Os robôs autónomos preenchem essa lacuna e podem trabalhar dia e noite, incluindo aos fins de semana, durante até dez horas consecutivas com uma única carga de bateria.

Tecnologia em vez de trator: o que conseguem fazer as novas máquinas

As atuais gerações de robôs são, na essência, veículos elétricos porta-implementos que podem ser equipados com diferentes ferramentas. Entre as utilizações mais comuns encontram-se:

• Mobilização do solo: revolvimento da terra e descompactação de zonas adensadas.
• Controlo de ervas daninhas: remoção mecânica de plantas espontâneas entre as videiras.
• Gestão da vegetação: corte ou manutenção baixa da cobertura vegetal nas entrelinhas.
• Trabalho de precisão: operações junto à videira com ferramentas guiadas lateralmente.

As máquinas orientam-se na vinha com GPS, câmaras de alta resolução e inteligência artificial. Conseguem identificar linhas, postes, videiras e obstáculos, ajustando a velocidade e a condução das ferramentas em conformidade.

O investimento está longe de ser reduzido: um robô como o Bakus custa cerca de 200.000 euros, um valor semelhante ao de um trator de vinhas de alta gama. Os fabricantes estimam um retorno do investimento em aproximadamente sete anos, desde que o robô seja usado com regularidade e trabalhe uma área suficientemente extensa.

Resposta à falta de mão de obra

Para muitos viticultores, o argumento mais forte está relacionado com o pessoal. Há escassez de operadores de tratores, cuja formação é longa e envolve grande responsabilidade. Em cada campanha, muitas explorações têm dificuldade em encontrar pessoas em número suficiente que possam - e queiram - conduzir máquinas.

Os robôs alteram este cenário. Continuam a necessitar de pessoas, mas exigem menos qualificações especializadas. Após algumas horas de formação, um trabalhador pode monitorizar os sistemas e efetuar ajustes simples. A função altamente especializada do operador de trator tradicional perde, assim, parte da sua importância.

“Em vez de três tratoristas, uma exploração poderá um dia precisar apenas de um ‘pastor’ que acompanhe vários robôs ao mesmo tempo.”

É para este modelo que os fabricantes estão a trabalhar: um operador permanece junto ao campo com um tablet ou portátil, acompanha as posições dos robôs e só intervém em situações excecionais. A máquina assume o esforço físico, enquanto a pessoa se concentra no controlo e nos ajustes finos.

Vinho mais verde: como os robôs reduzem emissões e produtos químicos

Para além da escassez de pessoal, muitos viticultores apontam motivos ambientais. Os novos equipamentos são totalmente elétricos. Não emitem CO₂ no local e, de acordo com os primeiros cálculos, têm emissões cerca de metade das dos veículos convencionais a diesel, considerando a origem da eletricidade e o fabrico.

Acresce que os robôs são mais leves e circulam mais devagar, compactando menos o solo do que os tratores pesados. Na viticultura, onde as raízes se estendem profundamente e se ramificam de forma delicada no subsolo, a compactação é um problema sério: a água acumula-se, falta oxigénio e a videira sofre.

Muitas explorações biológicas e biodinâmicas encaram os robôs como uma oportunidade para abandonar totalmente o controlo químico das ervas daninhas e optar por métodos mecânicos. É um trabalho exigente, mas que pode ser automatizado de forma duradoura. Desta forma, é possível cumprir normas ambientais rigorosas sem aumentar excessivamente as necessidades de mão de obra.

Não é possível dispensar totalmente as pessoas

Apesar de toda a autonomia, subsistem limites claros. Até agora, a legislação francesa não permite que os robôs trabalhem nas vinhas sem supervisão total. As questões de segurança têm um peso importante: as máquinas devem conseguir parar imediatamente numa emergência, detetar pessoas e animais e evitar obstáculos.

Por isso, os fabricantes equipam os robôs com vários detetores. Sensores e câmaras monitorizam o ambiente à frente e atrás de cada roda, enquanto um sistema de inteligência artificial avalia eventuais perigos. Perante uma situação ambígua, a máquina imobiliza-se.

Na prática, isto significa que um trabalhador se mantém por perto, mesmo que execute em simultâneo outras tarefas, como atar videiras ou inspecionar plantas. A visão do setor é que, no futuro, uma pessoa coordene vários robôs em parcelas diferentes, criando uma nova figura de “mestre de vinha digital”.

Quando é que um robô compensa realmente

Por mais impressionante que seja a tecnologia, a compra ainda raramente é rentável para vinhas pequenas. O esforço logístico é considerável: o robô tem de ser transportado num reboque para cada parcela, não pode circular em estradas públicas e exige um mapeamento digital rigoroso da área antes da primeira utilização.

O carregamento, o transporte, a descarga, o posicionamento e a calibração geram os chamados tempos mortos. Só a partir de determinada dimensão de área e duração de utilização é que estas pausas organizacionais deixam de ter peso significativo face ao tempo de trabalho poupado.

A tradição encontra o algoritmo: uma mudança cultural na adega

A viticultura vive da imagem do trabalho manual: videira a videira, mãos experientes e saber antigo. É precisamente aqui que os robôs desencadeiam uma mudança profunda. Muitos viticultores questionam até que ponto um produto vendido pela sua “assinatura” e pelo seu caráter individual suporta a normalização.

Os fabricantes respondem com software configurável. Nos programas de controlo, os viticultores podem definir parâmetros para o seu próprio método de trabalho: a profundidade a que o solo deve ser mobilizado, a distância a manter da videira e a sequência de operações mais adequada. De certa forma, a máquina aprende a receita da casa.

“Os robôs tratam das rotinas, mas o caráter do vinho continua a ser responsabilidade das pessoas - é assim que o setor argumenta.”

É igualmente notável o enorme esforço de desenvolvimento por detrás desta evolução. Na Vitibot, uma parte significativa da equipa trabalha já em engenharia e investigação. Novas ferramentas, sensores inteligentes e atualizações de software deverão permitir adaptar futuramente os robôs a diferentes solos, declives e castas - desde encostas pedregosas até planícies de solo profundo.

O que os viticultores alemães podem retirar desta experiência

Para as explorações na Alemanha, observar França é um ensaio em tempo real. Muitas das condições são semelhantes: falta de trabalhadores qualificados, salários crescentes, regras ambientais mais exigentes e fenómenos meteorológicos extremos. Quem cultiva várias dezenas de hectares e trabalha intensamente com coberturas vegetais e controlo mecânico de ervas daninhas acompanhará esta evolução de perto.

A longo prazo, os robôs poderão, por exemplo, reduzir o esforço dos trabalhadores em terrenos de forte declive ou assumir gradualmente tarefas monótonas no solo. Ao mesmo tempo, surgem novas responsabilidades: gestão de dados, manutenção e conhecimentos de software. A profissão tradicional de viticultor aproxima-se lentamente da de gestor de tecnologia ao ar livre.

Termos importantes como “autonomia” soam mais amplos do que aquilo que representam atualmente. Na realidade, os fabricantes falam hoje de sistemas semiautónomos, capazes de executar tarefas definidas em áreas claramente delimitadas. A palavra final continua a pertencer às pessoas, também porque, no fim, tudo está subordinado à qualidade do vinho.

É certo que quem passear pelas vinhas francesas nos próximos tempos verá, cada vez mais, veículos silenciosos a zumbir entre as linhas. Representam uma viticultura que quer preservar o seu lado romântico, mas que se prepara economicamente para um contexto muito mais exigente - a nível técnico, de pessoal e meteorológico.