The Line da NEOM: o sonho climático da Arábia Saudita está a encolher

Pouco depois do nascer do sol, o deserto em redor de Tabuk parece quase suave. A luz é delicada, o ar continua fresco e, durante uma curta hora, é possível esquecer que este é um dos lugares mais hostis da Terra. No horizonte, as gruas permanecem imóveis como insectos congelados, alinhadas no local onde deveria erguer-se uma parede espelhada de 170 quilómetros, destinada a dividir a areia em dois. Os trabalhadores bebem chá doce de copos de plástico enquanto aguardam instruções que mudam a cada nova directiva vinda de Riade.

Assim é The Line da NEOM em 2025: não está morto, nem vivo, está apenas... a encolher.

O sonho de uma megacidade desértica para 9 milhões de pessoas está discretamente a ser reduzido a um primeiro troço, um projecto-piloto, uma «prova de conceito».

Pode chamar-se realismo. Ou retirada.

De fantasia de um bilião de dólares a uma realidade mais curta e precisa

Quando a Arábia Saudita apresentou The Line pela primeira vez, soava menos a planeamento urbano e mais a ficção de fãs de ficção científica. Uma cidade sem automóveis nem ruas, alimentada por 100% de energia limpa, estendida numa linha perfeitamente recta ao longo de 170 quilómetros de deserto. As imagens apresentadas pareciam um cenário de Blade Runner banhado por ouro do deserto.

Agora, as autoridades sauditas falam em construir apenas uma fracção desse plano: uma primeira fase, um segmento mais curto, capaz de acolher algumas centenas de milhares de pessoas em vez de milhões.

A areia não avançou à velocidade prometida pelos diapositivos de PowerPoint.

No terreno, sente-se a distância entre a propaganda e o calor. As escavadoras já abriram caminho através de falésias para criar as primeiras fundações, e alguns edifícios de apoio e acampamentos já se encontram na poeira. Contudo, muitas das imagens mais virais - táxis voadores, estádios suspensos e luas artificiais - só existem nos ecrãs.

The Line deveria receber residentes até 2030. Agora, até os responsáveis mais optimistas murmuram que, nessa data, apenas estará concluída uma pequena parte do projecto. Uma cidade-piloto em vez de uma revolução planetária.

Ninguém gosta de dizer «reduzido». Em alternativa, usam expressões como «desenvolvimento por fases» e «foco estratégico».

Esta redução não se explica apenas pelo dinheiro, embora os valores sejam impressionantes. O custo inicial previsto para a NEOM aproximava-se dos 500 mil milhões de dólares, num mundo que já tem dificuldade em financiar medidas básicas de adaptação climática nos países vulneráveis. À medida que os custos de construção disparam e as receitas petrolíferas oscilam, os planeadores sauditas fazem aquilo que qualquer proprietário ambicioso faria ao receber um orçamento com o dobro do valor: mantêm a cozinha e eliminam a piscina no terraço.

Há também questões de física e biologia. Construir um corredor com paredes de vidro e climatização num local onde, no verão, as temperaturas chegam agora aos 50°C é um desafio de engenharia brutal. Manter milhões de pessoas vivas e confortáveis nesse corredor durante décadas, recorrendo apenas a energia renovável, é algo completamente diferente.

A história de The Line começa a parecer menos uma alunagem e mais uma nova lição de que o deserto tem sempre uma palavra a dizer.

Uma aposta climática ambiciosa ou um monumento à negação?

Um dos argumentos a favor de The Line sempre foi sedutor: cidades lineares e densas seriam mais eficientes, mais limpas e menos dependentes do automóvel. Concentrar pessoas numa área compacta, organizar serviços verticalmente, alimentar tudo com energias renováveis e, assim, reduzir drasticamente as emissões. Num quadro branco de uma sala de reuniões com ar condicionado, esta lógica parece perfeita.

Nesse sentido, reduzir o projecto parece uma perda. Tratava-se de uma aposta arrojada, ainda que extravagante, de que os países poderiam saltar as reformas graduais e confusas para inventar um modelo inteiramente novo de viver. Um protótipo de vida urbana pós-petróleo gravado na areia com dinheiro do petróleo.

Há uma estranha poesia nesta contradição.

Porém, ao falar reservadamente com cientistas do clima e urbanistas, o tom muda. Muitos nunca consideraram credível a promessa de 9 milhões de residentes, nem do ponto de vista ambiental nem social. Construir uma megacidade inteiramente nova no deserto exige emissões colossais associadas ao aço, ao cimento, à dessalinização, à aviação e à refrigeração permanente. Queima-se muito carbono para perseguir um sonho neutro em carbono.

Basta pensar nas Palm Islands do Dubai, onde a deslocação de areia para formar um símbolo se tornou uma ferida ecológica no Golfo. The Line arriscava elevar essa mesma lógica a um extremo: um monumento vasto e frágil, construído por trabalhadores expostos a temperaturas de 45 graus.

Todos conhecemos aquele momento em que uma ideia ousada, de que gostávamos em segredo, simplesmente não resiste ao confronto com a realidade.

A questão mais profunda é incómoda: The Line foi uma verdadeira aposta climática ou uma distracção brilhante face ao trabalho mais lento e menos apelativo da mudança real? Prometia um futuro sem atritos - sem automóveis, sem poluição, sem expansão urbana descontrolada - sem obrigar as cidades já existentes a enfrentarem o seu próprio caos.

A redução do plano pode ser uma vitória do bom senso. Menos quilómetros significam menos emissões, menos deslocações de tribos locais e menos risco de criar uma cidade fantasma cintilante. Também pode ser entendida como uma admissão silenciosa de que os megaprojectos não substituem o trabalho pouco excitante de isolar habitações, electrificar autocarros e reparar sistemas de água.

Sejamos honestos: ninguém acorda todos os dias entusiasmado por reabilitar edifícios antigos e reformar as leis de zonamento. Ainda assim, são essas soluções sem glamour que transformam promessas climáticas em algo respirável.

O que a redução de The Line significa para todos nós

Para quem observa a partir de fora da Arábia Saudita, o recuo de The Line deixa uma lição prática: não apostar toda a narrativa climática em visões impossíveis. As ferramentas necessárias já existem, numa escala mais modesta: bairros densos e de usos mistos, comboios que cumprem horários, árvores de sombra e coberturas frescas em vez de paredes espelhadas e drones.

De Seul a Paris, cidades estão discretamente a fazer aquilo que a NEOM tentou transformar num jogo: encurtar deslocações diárias, proibir automóveis em zonas essenciais, criar ciclovias e redesenhar ruas para pessoas, não para motores. Nenhum destes projectos se torna viral como uma parede de 500 metros de altura no deserto. Ainda assim, alteram o quotidiano de formas duradouras.

Ajustar os sonhos à escala humana não é o mesmo que reduzir a ambição. É aproximá-la dos lugares onde as pessoas realmente vivem.

A maior armadilha para os decisores políticos neste momento é o pensamento binário. Ou apostamos em megaprojectos audaciosos que «mudam tudo», ou rendemo-nos ao fatalismo. The Line alimentou essa lógica: se uma cidade futurista no deserto não nos consegue salvar, então o que conseguirá?

A verdade é mais confusa. Um mundo com habitação um pouco melhor, transportes públicos muito melhores e redes eléctricas mais limpas parecerá imperfeito e feito de compromissos. Mas será também muito mais seguro do que um mundo que espera por uma megacidade milagrosa enquanto o nível do mar sobe.

É aí que está a dor emocional de muitos que acreditaram nos vídeos brilhantes da NEOM. Nunca se tratou apenas da Arábia Saudita. Tratava-se do desejo de acreditar que ainda existia um grande golpe capaz de resolver tudo de uma só vez.

A arquitecta e investigadora saudita Sara Nasser disse-me: «The Line foi vendida como uma revolução, mas a verdadeira coragem climática é investir em cidades normais e pouco glamorosas, onde as pessoas já enfrentam dificuldades com o calor, as rendas e a poluição. Não é preciso uma parede espelhada para isso - é preciso persistência política.»

• Observe a proporção
  Se um governo dedica mais tempo a imagens digitais e slogans do que a percursos de autocarro, isolamento e reforço da rede eléctrica, isso é um sinal de alerta.
• Siga o dinheiro
  Pergunte para onde vai o orçamento climático: para projectos simbólicos ou para reduzir as emissões quotidianas na habitação, nos transportes e na energia.
• Ouça quem é deslocado
  Quando um projecto desloca comunidades ou trabalhadores existentes sem lhes dar poder nas decisões de desenho, trata-se mais de imagem do que de solução.
• Respeite os limites
  Desertos, costas e florestas têm todos fronteiras ecológicas. Qualquer plano que finja que elas não existem assenta em ilusões.
• Proteja as vitórias pouco vistosas
  Uma nova faixa para autocarros é menos apelativa do que um táxi voador, mas pode poupar mais emissões, mais tempo e mais vidas.

Retirada, traição ou um raro momento de maturidade?

A decisão da Arábia Saudita de encurtar discretamente o seu sonho desértico obriga a uma reflexão desconfortável sobre aquilo que realmente esperamos da acção climática. Queremos esperança a qualquer preço, mesmo quando assume a forma de uma ilusão reluzente? Ou estamos finalmente preparados para aceitar que a última grande aposta não é uma única megacidade na areia, mas milhões de escolhas menores espalhadas por ruas comuns?

Talvez o gesto corajoso não seja insistir na fantasia, mas admitir que o planeta não quer saber das nossas imagens digitais.

Se a era dos megaprojectos estiver a dar lugar a uma era de reparação, essa mudança parecerá menos heroísmo e mais responsabilidade. Menos viral, mais vital. Ao mesmo tempo, há uma perda real em abandonar uma visão que, apesar de todas as falhas, teve a ousadia de afirmar: as nossas cidades poderiam ser completamente diferentes.

A interpretação do recuo de The Line como sensatez ou rendição provavelmente diz menos sobre a Arábia Saudita e mais sobre a forma como, em segredo, ainda espera que o futuro venha a ser.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1 - O projecto The Line foi cancelado ou apenas reduzido?
  Não foi oficialmente cancelado. As notícias e informações divulgadas sugerem que será reduzido a um troço inicial mais curto, deixando a expansão de longo prazo pouco definida e dependente de financiamento, política e desempenho no mundo real.

• Pergunta 2 - Porque foi The Line reduzido se deveria ser amigo do clima?
  Porque construir uma megacidade nova no deserto consome enormes quantidades de aço, betão, energia e água. Quanto mais os analistas analisaram os números, mais claro se tornou que os custos ambientais, financeiros e sociais eram muito superiores ao sugerido pela comunicação promocional.

• Pergunta 3 - Uma versão mais pequena de The Line ainda pode ensinar algo útil?
  Sim. Uma secção limitada e funcional pode tornar-se um laboratório para desenho urbano denso, infra-estruturas pedonais e serviços alimentados por energias renováveis. A questão essencial é saber se as lições serão partilhadas e adaptadas às cidades existentes, em vez de protegidas como uma experiência de luxo.

• Pergunta 4 - A redução significa que os países devem deixar de sonhar em grande no clima?
  Não necessariamente. Significa que os grandes sonhos precisam de limites claros, participação das comunidades e uma avaliação séria das emissões ao longo do ciclo de vida. Visões grandiosas que ignoram as realidades urbanas básicas arriscam atrasar as transformações mais discretas que realmente importam.

• Pergunta 5 - O que podem os leitores comuns retirar desta história para as suas próprias vidas?
  Use-a como filtro: desconfie das promessas brilhantes de «cidades do futuro» e preste mais atenção às melhorias na sua própria zona - transportes, habitação e facturas de energia. É nesses domínios que a verdadeira aposta climática é feita todos os dias.