França apoia projecto de 144 milhões de euros para água potável nas Caraíbas

Numa das maiores ilhas das Caraíbas, está discretamente a ganhar forma um vasto projecto de engenharia, num momento em que as torneiras debitam cada vez menos água de ano para ano.

O governo local recorreu a França e à sua experiência em obras públicas para assegurar o acesso a água potável segura, através de um programa de 144 milhões de euros que vai transformar a forma como a ilha capta, trata e distribui cada gota.

Uma ilha das Caraíbas sob pressão hídrica crescente

A ilha, cujo nome não é divulgado, é a terceira maior das Caraíbas em área, acolhe vários milhões de habitantes e possui um sector turístico em forte expansão. As suas praias e estâncias atraem visitantes da Europa e da América do Norte, mas muitos residentes continuam a lidar com um abastecimento irregular e canalizações envelhecidas.

Estações secas mais prolongadas, precipitação imprevisível e uma urbanização acelerada têm pressionado o sistema de água. Alguns bairros enfrentam regularmente baixa pressão ou cortes nocturnos. Nas comunidades rurais, é frequente a dependência de camiões-cisterna ou de poços privados cuja qualidade da água é duvidosa.

O projecto de 144 milhões de euros foi concebido como um ponto de viragem: uma passagem de soluções avulsas para uma estratégia de água potável de longo prazo em toda a ilha.

Perante a intensificação desta pressão, as autoridades locais pediram apoio a França, que possui ampla experiência na gestão de sistemas de água em territórios ultramarinos e em ambientes costeiros expostos a furacões e à intrusão salina.

Porque foi chamada França como reforço

França não é a antiga potência colonial da ilha, mas os acordos de cooperação em infra-estruturas e adaptação climática abriram caminho a projectos conjuntos. As entidades públicas francesas e as empresas de engenharia desenvolveram competências especializadas em:

• Conceber grandes redes de água potável em pequenas ilhas
• Proteger infra-estruturas contra ciclones, marés de tempestade e corrosão
• Reduzir fugas e ligações ilegais em sistemas de tubagens envelhecidos
• Integrar energias renováveis nas estações de tratamento de água

Para o governo das Caraíbas, a integração de equipas francesas permite acelerar o planeamento e melhorar o acesso a financiamento climático de credores europeus e internacionais. Os especialistas franceses já conhecem problemas semelhantes na Guadalupe, Martinica, Reunião e Maiote, onde as perdas de água e as secas obrigaram a reformas profundas.

Um custo de 144 milhões de euros e o respectivo destino

O custo global do programa é calculado em 144 milhões de euros, distribuídos por vários anos. O financiamento resultará de uma combinação de orçamentos públicos, bancos de desenvolvimento e, possivelmente, obrigações verdes.

As empresas francesas de engenharia não receberão a totalidade deste montante. O orçamento cobre igualmente construtoras locais, fornecedores de tubagens, ligações de energia, aquisição de terrenos e compensações ambientais pelos ecossistemas afectados.

O que mudará para os residentes com a água potável

A promessa central do projecto é directa: garantir a famílias e empresas um acesso mais fiável a água segura, 24 horas por dia. Pode parecer elementar, mas em muitas comunidades das Caraíbas os cortes de água são uma ocorrência semanal.

O sistema modernizado procurará:

• Assegurar água bruta proveniente de rios, reservatórios e aquíferos subterrâneos
• Aumentar a capacidade de tratamento para responder à procura crescente
• Substituir tubagens fissuradas e subdimensionadas nas zonas urbanas densas
• Acrescentar depósitos de armazenamento para atenuar picos de consumo e situações de emergência
• Diminuir os riscos de contaminação em redes antigas situadas perto de colectores de esgoto

As autoridades da ilha apostam que um abastecimento estável de água potável apoiará simultaneamente a saúde, o turismo e o crescimento económico de longo prazo.

Espera-se que os agregados familiares em assentamentos informais ou zonas periurbanas sejam os maiores beneficiários. Actualmente, muitos pagam mais por litro do que os complexos hoteleiros, por dependerem de pequenos vendedores ou de entregas por camião. Uma rede pública mais alargada poderá inverter essa desigualdade.

Engenheiros numa corrida contra as tendências climáticas

O calendário das obras é apertado. Várias secas recentes deixaram os reservatórios em níveis historicamente baixos, enquanto as tempestades evidenciaram a fragilidade das infra-estruturas existentes. As especificações entregues aos engenheiros franceses e locais incluem projecções climáticas para as próximas décadas.

Terão de planear para temperaturas mais elevadas, episódios de chuva mais intensos e subida do nível do mar, capaz de empurrar sal para os aquíferos costeiros. Sempre que possível, as estações de tratamento e as estações elevatórias serão construídas em cotas mais altas, com estruturas reforçadas e fontes de energia de emergência.

Os gestores da água falam de “resiliência”, e não apenas de capacidade: o sistema deverá continuar a funcionar mesmo quando um furacão derruba linhas eléctricas ou corta o acesso por estrada.

Como funcionará na prática a parceria com França

A cooperação com França vai além de um contrato pontual de construção. Inclui assistência técnica, formação de pessoal e ferramentas digitais destinadas à entidade responsável pela água na ilha.

Prevê-se que as entidades públicas francesas forneçam:

• Estudos hidrológicos para identificar os recursos hídricos disponíveis
• Análises económicas sobre tarifas, subsídios e necessidades de investimento
• Sessões de formação para técnicos e gestores locais
• Orientação sobre concursos públicos e mecanismos de prevenção da corrupção

Alguns gestores e engenheiros poderão passar tempo em França ou em territórios ultramarinos franceses para observar a operação de sistemas semelhantes. Este tipo de intercâmbio pretende deixar competências no território, em vez de criar dependência de consultores estrangeiros.

O objectivo é dispor de uma entidade de abastecimento de água capaz de se sustentar por si própria quando as equipas francesas deixarem a ilha.

Sensibilidades políticas e expectativas públicas

Pedir ajuda externa para um serviço público essencial pode ser politicamente sensível. Os partidos da oposição criticam frequentemente acordos deste tipo, alertando para a perda de controlo ou para custos inflacionados. Neste projecto, os dirigentes locais sublinharam que a rede de água continuará a ser um activo público, explorado por uma entidade nacional.

A comunicação com os residentes terá um papel importante. Os trabalhos provocarão encerramentos temporários de estradas, ruído e interrupções pontuais do serviço. Os gestores do projecto prevêem campanhas de informação para que as comunidades saibam quando e por que motivo ocorrerão perturbações, bem como os benefícios esperados posteriormente.

Existe ainda a questão delicada das tarifas. A exploração de infra-estruturas melhoradas tem custos. Embora os apoios e os empréstimos a baixo custo reduzam a pressão, os utilizadores poderão assistir a ajustamentos graduais dos preços. As autoridades prometem tarifas sociais e apoios direccionados aos agregados de baixos rendimentos, de modo a evitar que as famílias vulneráveis fiquem excluídas da rede.

Porque os projectos de água potável estão a aumentar de escala

Nas últimas décadas, as Caraíbas registaram um aumento dos investimentos de grande dimensão no sector da água. O crescimento populacional, o turismo e as alterações climáticas formam um nó difícil de desatar. Hotéis e navios de cruzeiro exigem enormes volumes de água, enquanto os agricultores enfrentam chuva irregular. Os governos vêem-se muitas vezes perante a escolha entre centrais de dessalinização, redução intensiva de fugas e gestão da procura.

Neste caso, a ilha está a dar prioridade à melhoria das fontes tradicionais de abastecimento: barragens, rios e aquíferos. A dessalinização poderá surgir mais tarde, como solução de recurso. A experiência francesa abrange ambas as abordagens. Em locais como a Polinésia Francesa e Maiote, a mistura de água dessalinizada com água da chuva recolhida ajudou a reduzir a dependência de uma única fonte.

Conceitos essenciais e situações do quotidiano

Dois conceitos ajudam a compreender o projecto: “água não facturada” e “resiliência”. A água não facturada corresponde a tudo o que sai da estação de tratamento mas nunca é cobrado. Pode escapar por fissuras, evaporar-se em reservatórios abertos ou desaparecer através de ligações ilegais. Em alguns sistemas das Caraíbas, este valor ultrapassa 50%.

Mesmo uma redução moderada pode gerar ganhos substanciais. Imagine-se que a ilha perde actualmente 40% da água tratada. Reduzir essa percentagem para 25% libertaria de imediato milhões de litros por dia, sem recorrer a um rio nem perfurar um novo poço. Isto pode adiar a necessidade de uma dessalinização dispendiosa e limitar os danos ambientais.

Por sua vez, a resiliência diz respeito à capacidade de continuar a funcionar sob pressão. Uma rede resiliente consegue redireccionar água quando uma conduta principal rebenta, recorrer a um reservatório alternativo durante uma seca ou mudar para energia de emergência em caso de tempestade. Para as pessoas comuns, resiliência significa simplesmente que a torneira continua a funcionar quando o tempo se torna adverso.

Os residentes sentirão os efeitos de formas concretas. Um vendedor ambulante poderá deixar de perder um dia de trabalho por não ter água para lavar os utensílios. Uma pequena unidade de alojamento poderá receber mais visitantes ao longo de todo o ano, com menor receio de racionamento. Escolas e clínicas poderão organizar os seus serviços sem ter de transportar água em barris.

Outras ilhas da região estão a acompanhar o processo. Se o projecto apoiado por França for concluído dentro do orçamento e do prazo, poderá tornar-se um modelo para parcerias semelhantes entre governos das Caraíbas e parceiros técnicos estrangeiros, combinando financiamento, engenharia e visão climática para manter a água limpa a correr num século mais quente e menos previsível.