As árvores urbanas reduzem quase para metade o efeito de ilha de calor urbana

As cidades e vilas são habitualmente 1–3°C mais quentes do que as zonas rurais em redor, pois o asfalto, o betão e o tijolo absorvem o calor solar e libertam-no lentamente.

Em algumas cidades, a diferença pode chegar aos 7°C. Este fenómeno é conhecido como ilha de calor urbana.

Esta situação pode ser perigosa, sobretudo nos países quentes. Em condições de calor extremo, a desidratação e a exaustão pelo calor tornam-se riscos reais.

Quando as temperaturas sobem demasiado, o calor pode ser fatal.

Existe um antídoto simples: as árvores urbanas. Autoridades de todo o mundo têm plantado mais árvores para combater o calor.

Mas até que ponto esta solução funciona? Quanto mais quentes seriam as nossas cidades sem árvores?

Para responder, analisámos dados de quase 9.000 cidades de todo o mundo, onde vivem cerca de 3,6 mil milhões de pessoas.

A nossa nova investigação revela que as árvores reduzem quase para metade a quantidade de calor retida pelo efeito de ilha de calor urbana.

Este arrefecimento é bem-vindo, mas está longe de ser distribuído de forma uniforme. Em média, as cidades mais ricas, suburbanas e húmidas têm mais árvores.

Porque devemos centrar-nos nas árvores?

As árvores funcionam como aparelhos de ar condicionado naturais. Dão sombra ao solo e impedem que o asfalto e os edifícios aqueçam logo à partida.

Também arrefecem o ar ao libertarem vapor de água pelas folhas, num processo denominado transpiração, diminuindo as temperaturas à sua volta. Podem provocar uma diferença perceptível na temperatura, em especial nos dias abrasadores de verão.

As árvores oferecem uma forma simples de contrariar o calor urbano. Isto é relevante: segundo as Nações Unidas, mais de metade da população mundial (55%) vive atualmente em zonas urbanas.

Prevê-se que, até 2050, essa percentagem suba para 68%. As cidades enfrentam um futuro mais quente, à medida que as alterações climáticas provocam ondas de calor mais intensas e frequentes. O efeito de ilha de calor urbana torna-as ainda mais quentes.

O que fizemos?

Procurámos responder a uma pergunta simples: quanto mais quentes seriam as cidades sem árvores?

Para o descobrir, analisámos conjuntos de dados globais sobre a temperatura do ar e a cobertura arbórea detalhada em quase 9.000 cidades. Em seguida, modelámos um cenário de “e se”, no qual toda a cobertura arbórea era removida, e comparámo-lo com as condições atuais.

Isto permitiu-nos calcular o efeito real de arrefecimento que as árvores proporcionam na temperatura do ar, a principal forma como sentimos o calor.

A maioria dos estudos globais anteriores recorreu a temperaturas de superfície, frequentemente obtidas através de dados de satélite. Porém, superfícies como estradas e telhados podem ficar muito mais quentes do que o ar circundante, sobretudo sob luz solar direta. Isso pode levar a uma sobrestimação do arrefecimento proporcionado pelas árvores.

Em contrapartida, a temperatura do ar reflete melhor aquilo que as pessoas realmente sentem, sendo por isso uma medida mais fiável do calor.

Que efeito têm realmente as árvores urbanas?

O impacto revelou-se muito superior ao que antecipávamos.

A nível mundial, as árvores reduzem o efeito de ilha de calor urbana em quase 50%. Como este efeito acrescenta normalmente cerca de 1–3°C, isso corresponde a um arrefecimento de aproximadamente 0,5–1,5°C em muitas cidades.

Para mais de 200 milhões de pessoas, as árvores baixam as temperaturas locais do ar em pelo menos 0,5°C, o suficiente para fazer uma diferença significativa durante episódios de calor extremo.

O arrefecimento pode variar bastante de lugar para lugar.

Em cidades quentes e secas, como Phoenix, nos Estados Unidos, as diferenças na cobertura arbórea podem originar variações claras nas temperaturas do ar. Em cidades mais temperadas, como Lisboa, em Portugal, ou Gotemburgo, na Suécia, o arrefecimento global continua a ser significativo, mas é geralmente menor e mais uniforme em toda a cidade.

As árvores não estão distribuídas de forma igual

As árvores de uma cidade não se encontram repartidas uniformemente. Estão frequentemente concentradas em bairros mais ricos e em zonas suburbanas. As cidades com climas mais frescos ou húmidos tendem a ter mais árvores.

As árvores são menos abundantes em cidades de menor rendimento ou em regiões de crescimento rápido. Esta desigualdade também é visível dentro de muitas cidades. Os subúrbios arborizados são habitualmente vários graus mais frescos do que bairros próximos com pouca vegetação.

Existe uma forte ligação à riqueza. Nos Estados Unidos, as zonas de menor rendimento têm, em média, menos 15% de árvores do que as áreas mais ricas - e são 1,5°C mais quentes. Isto significa que as pessoas que mais necessitam do arrefecimento gratuito das árvores são frequentemente as que têm menos probabilidade de o receber.

Plantar mais árvores não basta

A plantação de árvores é muitas vezes apresentada como uma solução simples para o calor nas cidades. São visíveis, têm custos relativamente baixos e trazem outros benefícios, como ar mais limpo e melhor saúde mental.

Não surpreende que as autoridades procurem nas árvores urbanas uma forma de combater o calor provocado pela intensificação das alterações climáticas. Quando se está debaixo de uma árvore num dia sufocante, o arrefecimento parece imediato e poderoso.

Contudo, o nosso estudo demonstra que o seu efeito é mais limitado perante as alterações climáticas. Estimamos que as árvores urbanas existentes no mundo compensariam apenas 10% do calor adicional previsto para meados do século, em cenários moderados de alterações climáticas. Com uma plantação ambiciosa, este valor poderia subir para cerca de 20%.

Apesar de importante, não é suficiente. Uma grande maioria do calor adicional continuará sem resposta.

Que mais pode ser feito?

Se as cidades do mundo quiserem adaptar-se ao aumento das temperaturas, as árvores têm de ser consideradas parte de uma estratégia mais ampla - e não a resposta completa.

Um planeamento urbano inteligente pode reduzir o calor através da utilização de materiais refletivos, do aumento dos espaços verdes e da melhoria da circulação de ar entre edifícios. Os telhados verdes e as ruas sombreadas também podem fazer a diferença.

As novas plantações de árvores devem ser direcionadas para bairros mais quentes e com menor cobertura arbórea existente, pois é aí que produzirão os maiores benefícios.

Naturalmente, estas medidas não substituem a necessidade de enfrentar diretamente as alterações climáticas através da redução das emissões de gases com efeito de estufa.

Utilizar as árvores com sensatez

Milhares de milhões de árvores crescem nas cidades do mundo. São extremamente valiosas: ajudam a arrefecer as cidades, apoiam a biodiversidade e tornam as zonas urbanas mais habitáveis.

O desafio para os habitantes e as autoridades municipais é usar as árvores de forma sensata. Devem ser plantadas onde são mais necessárias e combinadas com outros métodos de redução do calor.

As árvores são extraordinárias. Mas não conseguem fazer tudo.

Manuel Esperon-Rodriguez, Investigador em Transformação Urbana, Western Sydney University; Rob McDonald, Cientista Investigador, City University of New York; e Tirthankar Chakraborty, Cientista da Terra, Pacific Northwest National Laboratory

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.